Preview před kempem: New Jersey Devils

V polovině září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Na řadě jsou New Jersey Devils.

Soupeři, pořádně si zkontrolujte chrániče. Protože tohle bude bolet.

Když byl celek z Newarku v 90. a 'nultých' letech naprostou špičkou NHL, nejezdil sem nikdo rád. Tolik srážek, tolik soubojů… A navrch tolik porážek. "Jsem si jistý, že tohle bude tým, který bude připomínat nedávné Devils. Tým, proti němuž se hraje těžko," pronesl generální manažer Tom Fitzgerald poté, co dokončil úpravy kádru.

Devils jsou napěchovaní ofenzivním talentem, ale ani se sebešikovnějšími hráči až na vrchol nedojdete, pokud scházejí jiné hokejové prvky.

Ty mají přinést nejen elitní defenzivní bek Brett Pesce a jiný ceněný obránce Brenden Dillon, ale také útočníci Paul Cotter, Stefan Noesen či Tomáš Tatar. Nikdo z nich se nebojí přitlačit protivníka u mantinelu. "Víme, že naši fanoušci jsou hrdí na to, jak šikovné hráče tu máme. Ale teď budou moci být hrdí i v dalším ohledu," slibuje Fitzgerald.

A je na čase, minule to od Devils byla právě v reminiscencích na slavnou minulost slabota. Tým měl pátý nejhorší gólový průměr soutěže (3,43), čtvrtý nejnižší počet zblokovaných střel (1116, o 436 méně než nejlepší New York Islanders) a sedmý nejnižší počet hitů (1667, o 672 méně než nejlepší Florida Panthers). Na děleném čtvrtém místě od konce pak byl v bodové úspěšnosti na vlastním ledě (45,1 procenta), z někdejší pevnosti se stal otevřený krám.

Což je pro klub s takovouto historii neakceptovatelné.

"Těžko rozeznat, jaký teď (Devils) vlastně hrají systém, je to takový hurá hokej," povzdechl si v únoru ve svém sloupku pro NHL.com/cs Patrik Eliáš, nejlepší útočník dějin New Jersey - a mimochodem už tehdy správně odhadnul, že Devils pro vyřešení svých potíží v brankovišti přivedou Jacoba Markströma z Calgary Flames.

Mimořádně platnou posilou má být i Pesce a totéž se na lavičce očekává od nového kouče Sheldona Keefeho. S Toronto Maple Leafs na vysněný Stanley Cup nedosáhl, teď věří v úspěch s Devils.

"Najednou máme odškrtnuty všechny položky," věří Fitzgerald. "Ale abyste získali pohár, musíte nejprve projít do play off. A tam se dostanete jen tehdy, když správně nastavíte každodenní procesy a pořád se chcete zlepšovat," upozorňuje Keefe.

Do čehož bude spadat v první řadě zvýšený důraz na klid před vlastní brankou. Tak, jak byli Devils dlouhé roky zvyklí.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2024-25

Brankáři: Jacob Markström, Jake Allen.

Obranné dvojice: Jonas Siegenthaler, Dougie Hamilton – Luke Hughes, Brett Pesce – Brenden Dillion, Šimon Nemec.

Útočné formace: Timo Meier, Nico Hischier, Jesper Bratt – Ondřej Palát, Jack Hughes, Dawson Mercer – Stefan Noesen, Erik Haula, Tomáš Tatar – Paul Cotter, Curtis Lazar, Nathan Bastian.

Náhradníci: Jonathan Kovacevic, Kurtis MacDermid, Nico Daws.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE: Šimon Nemec

V pouhých 20 letech měla slovenská dvojka draftu nakročeno k velké roli, jenže teď u Nemce visí otazníky kvůli zranění ramena z olympijského kvalifikačního turnaje. Podle zpráv slovenských lékařů by nemělo jít o nic vážného, nicméně na přesný výhled se teprve čeká.

V minulé sezoně nastala po dlouhodobém výpadku Dougieho Hamiltona v zadních řadách Devils vyslovená anomálie, obrovskou zátěž dostali mladíci. Jen o rok starší Luke Hughes měl vůbec nejvyšší průměrný čas v týmu (21:28) i nejvyšší souhrnný čas v přesilovkách (282:55 minuty). A také Nemec se činil: hrál v průměru 19:52 minuty, stihl 60 zápasů s bilancí 3+16.

"On i Hughes se jednou stanou elitními hráči a možná to zkušenosti, které v minulém ročníku nabrali, pomohou urychlit," řekl nový kouč Keefe. "Když se podíváte na to, co nám přinášejí, můžeme být jen nadšení z toho, jakými oporami budou pro naše zadní řady."

Po comebacku Hamiltona a příchodech Pesceho s Dillonem by oba mohli přidat na kvalitě na úkor kvantity. U Nemce ale bude zásadní, aby dal co nejrychleji do kupy své tělo...

NEJVĚTŠÍ OTAZNÍK: Je Markström ta pravá volba?

Z brankářů, kteří byli na trhu k dispozici, se jevil jako jedna z nejlepších možných voleb. To ale neznamená, že by Markström přicházel v pozici ligové superstar. Je mu 34 let a má za sebou sezonu, kdy s Calgary dosáhl jen na 23 výher ze 48 startů, průměr 2,78 a úspěšnost zákroků 90,5 procenta.

To sice značilo meziroční zlepšení, nikoli však návrat do formy, s níž v roce 2022 skončil druhý v hlasování o Vezina Trophy. "Věřím, že mě fanoušci zase uvidí v tom nejlepší rozpoložení," řekl Markström, jemuž by v tomto cíli měli pomoci především zmínění Pesce s Dillonem plus navrátilec Hamilton.

Bez jeho nadstandardních výkonů to každopádně nepůjde. Náhradnické duo složené z veterána Jakea Allena a nezkušeného Nica Dawse nemůže počítat s velkým počtem startů, Švéd je zvyklý chytat klidně kolem 60 zápasů.

"Čeká mě velký tlak, ale na to jsem zvyklý z kanadského trhu. Vím, co se ode mě čeká a sám sobě jsem ostatně tím nejtvrdším kritikem. Zajímá mě jediná věc - pomoci týmu k co největšímu počtu výher," říká Markström.

REÁLNÉ AMBICE: Postup do play off

Devils se nedostali do vyřazovacích bojů už popáté za posledních šest let a dokonce podesáté za posledních dvanáct ročníků. Významné posílení kádru i realizačního týmu teď nedává jinou možnost, než černé roky prolomit.

Devils k tomu potřebují Markströma ve formě a také všechny opory ve stavu schopném skočit na led; vlna zranění minule ambice týmu pohřbila, zvlášť dlouhodobý Hamiltonův výpadek rozkolísal zadní řady. Teď Devils působí konsolidovaněji, odolněji, zkrátka lépe.

Co se talentu a potenciálu týká, může být New Jersey v případě postupu klidně jedním z černých koňů play off, to ostatně ukázalo v roce 2023, když v úvodním kole nečekaně vyřadilo New York Rangers. Prvotní metou je ovšem postup samotný, což v sílící Východní konferenci nebude žádná samozřejmost.