Už bylo načase. Penguins ukončili bídnou sérii

Pokud by prohráli i v úterý, těžko by se hráči Pittsburgh Penguins hrabali z krize, do které zabředli od 20. února. Pensylvánský tým se superhvězdami Sidneym Crosbym a Jevgenijem Malkinem nezvládl měsíc před startem play off šest zápasů v řadě se skóre 8:24, což je nejkatastrofálnější série v klubových dějinách od ledna 2006 (0-10-0).

Výhra nad Ottawa Senators (7:3) je snad známkou návratu k normálu.
Obzvlášť kalifornský trip totiž hráčům Penguins, eufemisticky řečeno, nevyšel. Ztrapnili se u Los Angeles Kings, Anaheim Ducks i na ledě San Jose Sharks, tedy s týmy, které si letos play off na 99 procent nezahrají. Pittsburgh se navíc zřítil z vedoucí příčky Metropolitní divize, kam se posunul v době rozháraných výkonů Washington Capitals.
"Sebevědomí je prchavá věc. Jak rychle ho získáte, tak rychle o něj můžete přijít," mínil kouč Penguins Mike Sullivan.
Únor byl prvním měsícem této sezony, v němž měl Pittsburgh zápornou bilanci (5-7-1), což ostře kontrastovalo s výkony týmu v prosinci (10-2-0) a v lednu (8-3-1).
V posledním souboji v PPG Paints Areně ale domácí žádné pochyby nepřipustili. Od prvního gólu obránce Johna Marina, jenž padl ve 48. sekundě, přes hattrick Bryan Rusta, čtyři Malkinovy gólové přihrávky až po Crosbyho trefu a 800. asistenci kariéry, šli Penguins cílevědomě za dvěma body.

"Vzhledem k naší situaci a ostatním týmům kolem nás, které pořád vyhrávají, jsme to prostě nemohli pokazit," tvrdil Rust.
Pro Penguins bylo podstatné, že jejich obranné řady byly konečně kompletní. Marino se objevil v sestavě poprvé od chvíle, kdy mu rána Stevena Stamkose z Tampa Bay Lightning 6. února zlomila tři obličejové kosti. Bryan Dumoulin dokonce kvůli problémům s kotníkem chyběl od 30.listopadu.
To už byla dostatečná síla na to, aby Pittsburgh odkopal duchnu šesti porážek.
"Před zápasem jsme se modlili za dobrý start," tvrdil Marino. V předchozích šesti utkáních totiž Penguins nešli ani jednou do vedení 1:0.
"Konečně jsme toho dosáhli a bylo fajn vidět, jak potom postupně přispěli všichni," dodal střelec první pittsburské branky.
Nevyváženost v obranných dvojicích ale byla jen jedním z problémů druhé poloviny února. Patřily mezi ně i držení puku, zoufalství v přesilovkách (1 proměněná z 18), ale také hra v oslabení. Návrat dvou důležitých beků byl dobrým signálem ke změně.
"Pomohli nám v mnoha aspektech. Máme prostě lepší tým, když jsou v oba sestavě," řekl kouč Sullivan.
*** ***Více k tématu: [Boj o karty v plném proudu. Kdo má jaké šance?]
Ke svým výkonům z minulých dnů byl značně kritický i kapitán Crosby, jenž v šesti utkáních zaznamenal jediný bod a osm záporných si připsal v hodnocení plus/minus. Také jemu souboj s Ottawou vyloženě prospěl.
"Březen v našem podání by už měl vypadat jinak," usoudil Crosby.
Divizní finiš ale bude v Metropoli ještě pěkně hektický. Penguins (38-21-6) jsou po výhře nad Senators třetí za Capitals (86 bodů) a skvěle hrajícími Flyers (83), kteří proti sobě nastoupí ve středu.
Penguins se budou o další důkaz, že jsou na dobré cestě, snažit ve čtvrtek v Buffalu. Celkem 14 z posledních 17 zápasů základní části Pittsburgh odehraje proti divizním soupeřům.
"Jsem přesvědčený, že když dáme sedm gólů, tak se to na naší hře musí projevit," věřil kouč Sullivan. "Určitě zase máme na čem stavět."