Kouč Bettmanova vnuka věří v růst českého hokeje

V sezoně 2023-24 vám v rubrice Hvězdy minulosti budeme několikrát do měsíce přinášet příběhy bývalých hráčů NHL na základě jejich vlastního svědectví. Tentokrát jsme si popovídali s Petrem Sýkorou, jenž se po kariéře usadil v New Jersey.

--------------------

Jen pět českých hokejistů nastřílelo v celé historii NHL víc gólů než on. Mezi krajany je s 323 trefami šestý, se 721 body osmý a s 1017 odehranými zápasy 12. K tomu vyhrál Stanley Cup s New Jersey Devils i s Pittsburgh Penguins a celkem šestkrát se s různými týmy dostal do finále; s reprezentací má navíc dvě zlaté medaile z mistrovství světa IIHF.

Málokdo je povolanější předávat své zkušenosti z velké kariéry než Petr Sýkora.

A někdejší slavný útočník jich už stihl předat spousty. V poslední dekádě trénoval děti jak v brněnské Kometě, tak později v Americe. Kvůli hokeji se před sedmi lety přestěhoval z Floridy zpět do New Jersey, udělal si nejvyšší trenérskou licenci asociace USA Hockey, pod rukama mu kromě syna Nicholase prošly desítky dalších mladých hráčů - třeba vnuk komisaře NHL Garyho Bettmana.

"Zrovna loni jsem přestal. Deset let jsem trénoval, koučoval jsem Garyho vnuka. Táta toho kluka je jedním z mých nejbližších kamarádů. Takže se znám s celou rodinou a jsou skvělí, moc jsem si to užíval," vypráví Sýkora pro NHL.com/cs s tím, že v současnosti si od hokeje dává pauzu. I proto, že jeho Nicholas v 16 letech začal hrát za Omahu v mládežnické USHL.

"Syn si už teď jde svou cestou, šel do USHL. Ale mám taky dceru, která hraje tenis. A já jsem cítil, že jí musím dát to samé, co jsem dal synovi. Víc času v tenisu stejně, jako jsem ten čas věnoval synovi v hokeji, aby byla ve sportu stejně úspěšná jako Niky," vysvětluje.

Trenéřina pro něj však stále má své kouzlo.

"Pořád je to lákavé. Odmítl jsem pár nabídek na práci kouče, které byly velice zajímavé. Ale uvidíme. Kdo ví, co přinese další sezona nebo rok, dva? Hokej pořád miluju, pořád ho sleduju, pořád se potkávám s nějakými lidmi z hokeje a až mi bude koučování chybět, tak se do toho zase pustím."

Sýkora odešel z NHL v roce 2012, o dva roky později hráčskou kariéru definitivně ukončil. Nejdřív zůstal v Brně nebo si užíval tepla a sluníčka na Floridě. Nakonec ho však osud přivedl zpět na 'předměstí New Yorku', kde sám proži nejlepší léta kariéry.

"Když jsem skončil s hokejem, tak jsme pár let žili na Floridě. Ale můj syn začal hrát hokej a kvůli němu jsme se rozhodli přestěhovat. Věděli jsme, že pokud má mít v hokeji šanci, tak se musíme vrátit na sever. V New Jersey jsem byl vždycky doma, prožil jsem tady nejlepší léta kariéry a jako rodina jsme se rozhodli se sem přestěhovat," vypráví.

"Došlo nám, že kořeny máme v Americe, obě děti tady mají kamarády, chodily tady do školky, do školy. Všem nám sedí zdejší životní styl. V New Jersey je náš domov."

A není divu. Sýkora odehrál u Devils osm z 15 let v NHL: nejprve sedm v první polovině kariéry mezi lety 1995 a 2002, poté i ten poslední v ročníku 2011-12. Se 166 góly je osmým nejlepším střelcem klubové historie, s 394 body je 12. Na přelomu století tu prožil skvělá léta vedle krajana Patrika Eliáše a centra Jasona Arnotta, s nimiž vytvořil proslulou 'A-line', svého času nejobávanější formaci v celé lize.

V roce 2000 dotáhla tahle lajna Devils až ke Stanley Cupu, o rok později podruhé za sebou do finále. Ve 48 utkáních dvou play off v letech 2000 a 2001 nastřílel Sýkora 19 branek a nasbíral 39 bodů.

"Na tyhle sezony vzpomínám nejraději. Byl jsem ještě mladý kluk, hrál jsem v NHL první a druhou lajnu, chodil na přesilovky, všechno navíc s Patrikem, se kterým jsem si rozuměl. Bylo to neskutečné. Nemohl jsem si přát nic lepšího než začít kariéru v NHL právě tady," míní Sýkora.

V play off se pak dostal daleko ještě mnohokrát, pikantní byl jeho souboj proti klubu svého srdce v roce 2003, kdy hrál za Mighty Ducks of Anaheim finále Stanley Cupu proti New Jersey a odešel jako poražený. Stejně jako v roce 2006 v dresu Edmonton Oilers proti Carolina Hurricanes a o dva roky později za Pittsburgh proti Detroit Red Wings. S blížícím se koncem kariéry se pak ale dočkal ještě jednoho titulu, když s Penguins vedenými mladými esy Sidney Crosbym a Jevgenijem Malkinem triumfoval v roce 2009 ve finále proti Detroitu.

"Každé angažmá bylo něčím výjimečné. Ale v New Jersey jsem hrál nejdéle, tady začala moje kariéra v NHL, ta lajna s Arniem a Pattym, to bylo úžasné. Na tyhle zážitky nikdy nezapomenu," tvrdí. "Jo, hrál jsem s dalšími skvělými hráči, byl jsem v lajně s Malkinem, s Crosbym, s dalšími výbornými hokejisty, ale vždycky jsem cítil, že v New Jersey jsem prostě doma."

S kamarádem Eliášem se potkává dodnes, především právě v Newarku, kam klubová ikona létá z Prahy několikrát za sezonu.

"Docela se vídáme. Eli tady pořád má bydlení, dělá něco pro Devils, létá sem čtyřikrát pětkrát do roka. Takže se vídáme docela často. Teď začal mít práci (ve Slavii) jako poradce a dělá pro českou O2 TV, takže je víc zaháčkovaný v Česku. Ale lítá sem, pokaždé je tady během přípravného kempu. Kdykoliv se sem dostane, tak se vidíme," říká Sýkora, jenž se během kariéry potkal v NHL s řadou českých spoluhráčů: od Eliáše s Robertem Holíkem v New Jersey (v sezoně 2001-02 skončili tihle tři v čele týmového bodování) přes Václava Prospala, Pavla Trnku a Martina Škoulu v Anaheimu až po armádu krajanů v New Yorku během éry Jaromíra Jágra s Martinem Strakou, Martinem Ručinským, Petrem Průchou, Michalem Rozsívalem a Markem Malíkem.

"Je pravda, že v mé generaci jsme měli v NHL trochu víc hráčů. Ale i teď tady máme hvězdy, především (Davida) Pastrňáka, ale i další velké hokejisty," upozorňuje. "A když se díváte na juniorský šampionát, tak zase začínáme vozit medaile. Myslím, že o dost víc kluků taky projde draftem a věřím, že jich bude přibývat. Vždycky jsem se snažil zůstat v kontaktu s českým hokejem, sleduju všechny české hráče, jak si vedou, kde kdo hraje. A věřím, že se ten počet krajanů v NHL zase bude zvyšovat."