Ve zmiňovaném duelu s Montrealem se nakonec radoval soupeř: i díky jedničce draftu 2022 Slafkovskému, jenž vstřelil úvodní gól zápasu, vyhráli Canadiens 3:2. I obránce Devils, jenž šel před necelými dvěma lety v draftu na řadu hned za tím, však v utkání bodoval, připsal si asistenci. A poté měl další bod za nahrávku i v pátek u Columbus Blue Jackets, kde pomohl New Jersey k výhře 4:1. V sobotu doma proti Dallas Stars (2:6) už vyšel naprázdno, znovu však odehrál slušnou porci minut (19:09) a nasbíral další zkušenosti ve svém už 23. startu v NHL, po němž má na kontě 10 bodů za dva góly a osm přihrávek a průměrný čas na ledě 20:42.
"Cítím se fajn. Někdy je to nahoru dolů, ale myslím, že ta křivka výkonnosti jde postupně vzhůru a to je hlavní," pochvaluje si rodák z Liptovského Mikuláše, jenž debutoval za Devils 1. prosince proti San Jose Sharks, kdy mu do statistik přibyly rovnou dvě asistence.
Před tím si už druhou sezonu zvykal na zámořský hokej v záložním týmu v Utice. V American Hockey League odehrál v předchozím ročníku 65 duelů se 34 body (12+22), v tom nynějším nasbíral během 13 utkání osm bodů (2+6). A hlavně se na farmě otrkal a zvykl si na užší kluziště i vysoké tempo hokeje.
"Naučil jsem se tam hodně věcí. Jak dělat drobné detaily, jak si pomoct tělem. Hodně mi to tam pomohlo, byla to dobrá zkušenost. Teď díky tomu můžu hrát na přesilovce, snažit se tvořit hru..." popisuje bek, který mimochodem slaví narozeniny ve stejný den jako Jaromír Jágr - 15. února mu bude 20 let.
"Určitě mu to pomohlo," souhlasí i zkušený kouč Devils Lindy Ruff. "(AHL) je těžká liga, dokonce myslím, že pro mladého hráče v určitém směru těžší než NHL, protože někdy ten hokej tam není tak disciplinovaný, není tam taková struktura v defenzivě, může se hrát hodně fyzicky... Ale zocelí vás to, naučí vás to vybrat si dobré místo v autobusu a naučí vás to hlavně to, že už se tam nebudete chtít vrátit."
Návrat na farmu snad pro Nemce není na pořadu dne. Pohyblivý zadák se o patro výš uvedl dobře, hraje spoustu minut a zvládá to s přehledem i s rychlostí. Za 60 minut na ledě nabruslí v průměru 14,26 kilometru, jen o pár set metrů méně než opěvovaný nováček v obraně Devils Luke Hughes. Nastupuje na druhé přesilovce a dál se vyvíjí podobně jako jeho krajan Slafkovský, jenž na rozdíl od něj začal před startem minulé sezony rovnou v NHL a momentálně má místo v prvním montrealském útoku.
"Je to výborné, ale máme ještě co zlepšovat a doufám, že proti sobě odehrajeme ještě spoustu zápasů," vrací se Nemec k prvnímu vzájemnému střetu se Slafkovským v NHL. "Je to super, že se nám to povedlo. Myslím si, že dokážeme dostat slovenský hokej zase na mapu a věřím, že nejbližší olympijské hry nás pustí hrát a ukážeme to i ostatním."
Pokud by se Devils, kteří byli s bilancí 23-18-3 v neděli dva body za posledním postupovým místem ve Východní konferenci, do play off nakonec nedostali (nebo pokud by v něm vypadli v úvodním kole), mohla by to dvojka s jedničkou draftu 2022 společně ukázat ostatním i na letošním mistrovství světa IIHF v Česku. Slafkovského Montreal (19-20-7) je ještě čtyři body za New Jersey a Slovensko bude svou skupinu hrát v Ostravě, hodinku cesty od hranic, de facto v domácím prostředí.
"Není to téma dne, ale je to skoro doma, takže by tam chtěl hrát každý," připouští Nemec na téma letošního světového šampionátu. "Momentálně je ale ten program tady dost náročný, stát se může cokoliv. Uvidíme na jaře."
Kdyby to nakonec vyšlo, přijel by se nejspíš táta na Šimona podívat znovu. A na jeho výkony v reprezentačním dresu by pak mohl být hrdý stejně jako na ty nynější v barvách Devils.
