"Tyhle zápasy odlišuje pocit, že už není kam uhnout," říká veterán v útoku Matt Cullen. "Ale my už jsme si několika takovými prošli, což nás naplňuje sebevědomím. Když jako kluk hrajete hokej na dvorku, sníte o tom, že jednou nastoupíte do podobných bitev. Emočně i nasazením jsou tyhle zápasy ještě na vyšší úrovni."
Byť je Sullivanovo působení, které výrazně změnilo projev i úspěšnost Penguins, zatím stále krátké, již má za sebou sedmé duely doma i venku. Celková bilance obhájců Stanley Cupu v nich zní 9-7 a zajímavostí je, že všechny porážky zažili na svém ledě. Sullivan se statistikou 2-0 čeká, zda bude platit rčení 'do třetice všeho dobrého', nebo bude třeba dodat 'a zlého'.
Do nejdelší možné série dospěla loni ve stejné fázi bojů o Stanley Cup přetlačovaná s Tampa Bay Lightning. S velmi silným protivníkem museli Penguins rozhodnout až na Floridě a byla to bitva s řinčivým nádechem. Díky dvěma gólům útočníka Bryana Rusta slavili hosté triumf 2:1.
"Dokázali jsme, že jsme tým. V tom největším slova smyslu," ocenil tehdy Sullivan maximální semknutost svých podřízených. "Je mi jasné, že v našem kádru naleznete řadu výjimečných hráčů a výjimečných příběhů. Ale nejlepší story spočívá v tom, když tohle všechno spojíte do jednoho celku."
A k Rustovi se ještě vraťme. Další sedmý mač se zrodil letos ve 2. kole, kdy Penguins proti Washington Capitals dvakrát nepotvrdili vedení 3:1 na zápasy a museli ještě jednou do metropole USA. Zvítězili 2:0 - a kromě Patrica Hornqvista skóroval znovu i Rust.
Tým za 18 měsíců pod Sullivanem našel svoji identitu a hýčká si obrovské hvězdy, kterým vévodí útočný triumvirát Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel. A vida: ve dvou sedmých duelech zatím tihle tři pokaždé střelecky mlčeli, ale ono to nevadilo.
