Letošní soupeři mají s hraním pod širým nebem už dostatek zkušeností. Chicago takto hrálo třikrát (v roce 2009 prohra 4:6 s Detroit Red Wings, v roce 2015 prohra 2:3 s Washington Capitals a v roce 2017 další porážka, tentokrát 1:4 se St.Louis Blues) a Boston dvakrát (v roce 2010 výhra 2:1 v prodloužení nad Philadelphia Flyers a v roce 2016 prohra 1:5 s Montreal Canadiens).
Naprostou novinkou v nadcházejícím zápase bude to, že se bitva poprvé odehraje ve státě, ze kterého nepochází alespoň jeden z klubů. Konat se totiž bude na Notre Dame Stadium v Indianě, kde běžně nastupuje fotbalový tým University of Notre Dame Fighting Irish. Současná kapacita stánku otevřeného v roce 1930 je 77 622 diváků.
Chicago se tedy pokusí urvat první výhru v otevřeném zápase, ale nebude to mít úplně snadné. Blackhawks zažívají náročný ročník, jejich současná bilance zní 15-20-6 a s 36 body jsou třetím nejhorším týmem Západní konference.
Klub už dokonce v průběhu ročníku musel sáhnout k výměně trenéra a po deseti letech se rozloučil s oblíbeným Joelem Quennevillem. Mladý kouč Jeremy Colliton se s týmem teprve učí a je vidět, že klub čeká přestavba. Znovu ho navíc tíží brankářská situace, vloni zraněný a postrádaný Corey Crawford je opět na marodce - a opět kvůli otřesu mozku.
Více k tématu: [Zážitky z roku 2018: Vegas, Tavares, Plekanec...]
Branku tak střeží veterán Cam Ward a nováček Collin Delia, jenž ale rychle zapadl a vyhrál všechny tři dosavadní zápasy. Chicago i díky němu aktuálně drží bilanci pěti výher z šesti posledních utkání.
Poprvé se na atmosféru utkání pod širým nebem chystá třeba jedenadvacetiletý americký střelec Alex DeBrincat, který je se sedmnácti brankami v ročníku 2018-19 druhým nejlepším kanonýrem mužstva.
"Nikdy jsem venku nehrál. Věřím tomu, že to bude zábava," řekl drobný forvard. "Jako malý jsem tyhle zápasy pozorně sledoval, takže teď se pokusím všechno do sebe pořádně nasát," vykládal nadšeně.
Pro Chicago by to navíc mohl být zlomový zápas. Klubu se zatím moc nedaří, ale sezona ztracená rozhodně není. Když máte na soupisce hráče jako Patrick Kane, Jonathan Toews nebo Duncan Keith, nikdy není třeba bát se totálního fiaska. Blackhawks navíc na poslední postupovou příčku ztrácí jen sedm bodů.
"Zahrát si venku na místě jako Notre Dame Stadium je pro hráče obrovská motivace a pořádně je to nakopne. Venkovní zápasy jsou navíc vyjma play off něčím, na co se hokejisté v sezoně těší asi nejvíc," řekl bývalý hráč Chicaga Adam Burish, který byl na soupisce během NHL Winter Classic v roce 2009, ale zůstal zdravým náhradníkem.
Dost o Chicagu, pojďme se podívat na Boston. Další tradiční tým nezažívá špatný ročník, ale mohl by být i lepší. Bruins mají sice o deset bodů více než jejich soupeř, ale stále balancují na hraně postupu do play off.
