Centrální divize: šampioni a brutální konkurence

Tréninkové kempy spějí do finiše, trenéři pomalu, ale jistě vybírají hráče do základních sestav pro start sezony a do nižších hokejových pater odesílají ty (zatím) nepotřebné. I proto už nastal čas na poslední preview před startem. Nyní jsme se podívali na Centrální divizi.

Od roku 2010 dodala Centrální divize hned čtyři vítěze Stanley Cupu a jednoho finalistu. I letošní šampioni St. Louis Blues dokazují, že hokejový pás směřující od zasněžené Manitoby až do prosluněných texaských plání je jedna velká zhmotněná ambice.
Blues se hodlají na výsluní udržet, Blackhawks se na něj naopak chtějí vrátit a těžké kalibry Nashville, Dallas a Winnipeg zase naplnit velká očekávání fanoušků. Esa z Colorada přitom ještě zdaleka nedosáhla na strop svých možností a trochu přehlížená Minnesota bude chtít všem vytřít zrak.
Do této tlačenice budou potřeba dost ostré lokty a hodně pevné těžiště.
Více k tématu: [Zbortí se u Atlantiku zaběhnuté pořádky?]
Nashville Predators
Bilance v sezoně 2018-19: 1. místo, 47-29-6, 100 bodů
Klíčové posily: Matt Duchene
Při finále 2017 vypadali Predators jako příští šampioni, následující dvě play off se ale tolik nevyvedla. Letos se Nashville dokonce pakoval už v prvním kole. Dlouholetý generální manažer David Poile proto v létě moc neváhal vysázet miliony za Matta Duchenea, jenž by měl občerstvit útočné formace a stát se bodovým lídrem týmu.
To ale určitě neznamená, že Nashville dál nebude spoléhat na gólmana Pekku Rinneho a ocelovou obranu, která se obejde bez vytrejdovaného šoumena P.K. Subbana
"Základním plánem bylo posílit útok a udržet stabilní defenzivu. To jsme zvládli," pochvaloval si Poile, který by atak na Stanley Cup určitě ocenil i jako dárek k blížícím se sedmdesátinám. Kádr i zkušenosti na to v Nashvillu jsou.

Winnipeg Jets
Bilance v sezoně 2018-19: 2. místo, 47-30-5, 99 bodů
Klíčové posily:Neal Pionk
Z poslední tři velkých jmen mezi chráněnými volnými hráči patřila dvě nepodepsaná k Winnipegu. Kouč Paul Maurice se pomalu smiřoval s tím, že sezonu odstartuje bez Patrika Laineho a Kylea Connora, ale Laine se v pátek nakonec domluvil na dvouleté smlouvě a poté, co trénoval se švýcarským SC Bern, by se měl v příštích dnech připojit k týmu. Jets však stále nemají Connora a přes léto navíc dost krváceli v obraně i v útoku. Aspoň mírný pokles se zdá prostě nevyhnutelný.
"Zaskočit budou muset jiní. A ukázat, že tu šanci si zaslouží," míní lídr týmu Mark Scheifele.
Jenže zatímco divizní konkurence nespala a výrazně posilovala, Jets přišli o půlku obrany a situace kolem jejich mladých hvězd není zrovna přehledná.
"Každá výhra nad týmem z Centrální divize je vydřená," tvrdí Scheifele. Letos to asi pro Winnipeg bude platit dvojnásob.
St. Louis Blues
Bilance v sezoně 2018-19: 3. místo, 45-28-9, 99 bodů
Klíčové posily: Derrick Pouliot, Justin Faulk
Úřadující šampioni a příklad pro všechny, kteří by chtěli sezonu balit už v lednu. Dvakrát do stejné řeky se ale vstoupit nedá a Blues si budou chtít dát velký pozor hlavně na start sezony. Mluvit o obhajobě se však určitě nezakazuje.
Pro kousek, který se v tomto tisíciletí podařil pouze Pittsburghu, by však v St. Louis znovu potřebovali kromě šťastné shody okolností hlavně spolehlivého fantoma play off gólmana Jordana Binningtona, který výjimečné výkony zpeněžil do dvouleté smlouvy na 8,8 milion dolarů.
Blues vzhledem k důvěře v kádr šampionů v létě moc nečarovali se sestavou. Kouč Craig Berube udělá jen pár kosmetických změn a bude věřit formě opor: Ryana O'Reillyho, Vladimira Tarasenka, Alexe Pietrangela a Coltona Parayka.
"Budeme teď hrát s terčem na zádech. Když už ale jeden Stanley Cup máte, je jednodušší najít sebevědomí, které potřebujete, abyste znovu vyhráli," tvrdí ruský kanonýr Tarasenko.
Lehká hlava a čistá mysl je jedním z předpokladů úspěchu. Obhájit trofej v tak našlapané konkurenci je ale dřina přímo ukrutná.

Dallas Stars
Bilance v sezoně 2018-19: 4. místo, 43-32-7, 93 bodů
Klíčové posily: Joe Pavelski, Corey Perry, Andrej Sekera
Výkony na ledě už v minulé sezoně neklopýtaly za ambicemi. Inkasovaný gól ve druhém prodloužení sedmého zápasu konferenčního semifinále se St. Louis ale překazil úmysly hokejistů Stars.
Je jasné, že v Dallasu ještě spoustě lidí bude vrtat hlavou, co by se stalo, kdyby... Ale to by si kouč Jim Montgomery měl ohlídat. Generální manažer Jim Nill mu mezitím do týmu přivedl zkušenost v podobě Coreyho Perryho a Joea Pavelskiho, kteří mají gólově oživit ne zrovna výstavní produktivitu.
A taky sejmout trochu zatěže z dvojice Jamie Benn, Tyler Seguin, která ve slabších týdnech čelila značné kritice. Více variant do obranných dvojic přinese také ostřílený slovenský zadák Andrej Sekera.
Dallasu s výrazně vylepšenou obranou a gólmanem Benem Bishopem v životní formě už po letošní zkušenosti nebude stačit pouhý postup do play off. Pokud se Stars neobjeví minimálně ve finále Západní konference, zavládne v Texasu hokejové zklamání.
Více k tématu: [Do nové sezony jde spousta hvězd v novém dresu]
Colorado Avalanche
Bilance v sezoně 2018-19: 5. místo, 38-30-14, 90 bodů
Klíčové posily: Andre Burakovsky, Joonas Donskoi, Nazem Kadri
Z té přehlídky talentovaných hráčů se až hlava točí. A určitě to není jen nadmořskou výškou v Denveru.
"Naše budoucnost je zářivá," myslí si kapitán Gabriel Landeskog, který spolu s Nathanem MacKinnonem a Mikkkou Rantanenem tvoří jednu z nejlepších útočných formací v lize. Finský dlouhán se zatím jako chráněný volný hráč nedohodl na nové smlouvě, ale to nic nemění na velkých plánech Avalanche.
Management posílil ofenzivu o zkušené hráče v čele s centrem Nazemem Kadrim a univerzálem Joonasem Donskoiem. I po odchodu Tysona Barrieho má kouč Jared Bednar na koho ukázat v obraně. Cale Makar a Bowen Byram mají navíc velikou perspektivu.
"V kádru je spousta hráčů, kteří se ještě nedostali na svůj top. A už minulý rok hrálo Colorado skvělý hokej," těší se na sezonu brankář Pavel Francouz, jenž má plnit roli dvojky za Němcem Philippem Grubauerem.
Avalanche se můžou stát v příštích letech buldozerem divize. Otázkou je jen, jak rychle dozrají.

Chicago Blackhawks
Bilance v sezoně 2018-19: 6. místo, 36-34-12, 84 bodů
Klíčové posily: Calvin de Haan, Robin Lehner, Olli Maatta, Andrew Shaw
Dva roky bez play off, čtyři roky bez vyhrané série, na to si fanoušci z 'Windy City' těžce zvykají. Druhá polovina minulé sezony v nich ale zažehla naději, že by nemuselo být tak zle. Tým kouče Jeremyho Collitona měl sice značné problémy v defenzivě, ale střílet góly nezapomněl. Dlouholetí lídři Jonathan Toews a Patrick Kane dokonce zažili nejproduktivnější rok kariéry.
"To, že nás už lidi nepovažují za kandidáty na Stanley Cup, nás v kabině pěkně štve," tvrdí kapitán Toews.
Blackhawks se v létě jednoznačně soustředili na posílení defenzivy, mají jim v tom pomoct beci Calvin De Haan a Olli Maatta. Body je připraven krást gólman Robin Lehner, letošní kandidát na Vezina Trophy.
Chicago odstartuje sezonu příští týden v Praze, kde by se před českým publikem chtěli předvést útočníci David Kämpf a Dominik Kubalík, střelec, který může zaskočit, když ti nejlepší nebudou mít tolik prostoru. I s ním v sestavě můžou zase Blackhawks chytit nový vítr.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Minnesota Wild
Bilance v sezoně 2018-19: 7. místo, 37-36-9, 83 bodů
Klíčové posily: Bill Guerin (gen. manažer), Mats Zuccarello
Jako hráč dvakrát slavil Stanley Cup, při dalších dvou příležitostech k němu Bill Guerin přispěl jako asistent pittsburského generálního manažera. Teď je na osmačtyřicetiletém Američanovi, aby Wild vyvedl z podpalubí a nechal zapomenout na krátkou éru nebohého Paula Fentona, který jako šéf týmu vydržel v Minnesotě jen něco přes rok.
Útok získal největší posilu v norském 'hobitovi' Matsu Zuccarellovi. Ze zdravotních problémů se dostal oblíbený Mikko Koivu a Zach Parise by chtěl navázat na slušných 62 bodů z minulé sezony.
Tým ze 'Státu hokeje' se za žádného outsidera v našlapané divizní konkurenci nepovažuje, od pohledu ale soupiska Wild nedisponuje takovou těžkotonážní kvalitou jako další týmy z Centrální divize.
"Absence v play off po šesti sezonách znamená, že se do něj chceme vrátit," říká kouč Bruce Boudreau. Není to ale jen pošetilé přání?