Vesey je zase na ledě - a zase šťastný

To, že talentovaný útočník New York Rangers Jimmy Vesey ještě neodehrál jediný duel v NHL, ještě neznamená, že nemá zkušenosti s tím, jak velký může být mediální zájem o profesionální sportovce.
Vesey se v centru pozornosti ocitl poté, co ukončil studia na Harvardu: v jedné ruce symbolicky držel diplom za vládní studia a ve druhé měl cenu Hobey Baker Award pro nejlepšího univerzitního hokejistu.

Do kterého klubu bude nejlépe pasovat? Z nejdůležitějšího rozhodnutí jeho sportovní života se najednou v NHL stalo ostře probírané téma. A on byl překvapen.
"Nejtěžší na tom všem bylo, abych dokázal ignorovat všechny hlasy na sociálních sítích. Což moc dobře nešlo, protože zněly odevšad," řekl Vesey tento týden na turnaji talentů v Traverse City. "V určitých chvílích jsem opravdu musel vypínat telefon. V průběhu léta mi moc pomohla rodina a přátelé. Spoléhal jsem na jejich podporu; bez ní by to bylo strašně těžké."
Vesey byl draftován v roce 2012, když si jej Nashville Predators vybrali ve 3. kole jako číslo 66. I když dostal šanci na podpis smlouvy a mohl za Predators naskočit v závěru základní části a poté i v play off, neučinil tak. 20. června, pouhých šest dní před jeho 23. narozeninami, přišel trejd do Buffalo Sabres - jenže na kontraktu s Veseym se nebyli schopni dohodnout ani oni. Vesey chtěl vyzkoušet své možnosti na trhu jako volný agent bez omezení. Stal se jím 16. srpna.
A ve snaze přivábit jej ke svým barvám se s Veseym potkali zástupci řady klubů: k Predators, Sabres a Rangers podle zpráv přibyli i Boston Bruins, Chicago Blackhawks, New Jersey Devils, New York Islanders, Pittsburgh Penguins a Toronto Maple Leafs.
A 19. srpna Vesey podepsal dvouletou nováčkovskou smlouvu s Rangers.
"Těžko půjdete po takovém hráči, pokud byste si mysleli, že nepatří do prvních dvou útoků," řekl Gordie Clark, ředitel hráčských operací Rangers. "Vesey se jednou může stát rozdílovým hokejistou. Jsme šťastní, že jsme patřili do okruhu uchazečů a že si vybral právě nás. V našem kádru panuje o místo pro šest elitních forvardů velký boj. Jeho prvním úkolem bude se do něj zapojit."

V den, kdy se Vesey upsal Rangers, ještě generální manažer Jeff Gorton odmítl natvrdo říci, zda s ním klub počítá do úvodních dvou formací. Bez ohledu na tyto debaty Vesey tvrdí, že se koncentruje pouze na jednu věc: aby se vůbec dostal do kádru.
"Jako sportovec jsem velmi soutěživý a nevadí mi dostávat sám sebe pod tlak," řekl Vesey. "Jediné, co chci, je předvést lidem z Rangers, co umím - a že jsem schopný to předvádět v každém utkání. Chci klubu pomoci vítězit."
S čímž Vesey začal již tento týden. Ve dvou duelech si připsal bilanci 1+2 a s 10 střelami byl mezi talenty Rangers vůbec nejlepší. Při výhře 5:4 po nájezdech nad Dallas Stars si v sobotu připsal rozhodující penaltu.
"Chci prostě jen hrát hokej," uvedl Vesey. "Všechen ten ruch už trochu utichá. Takže se těším na to, až se příprava rozjede naplno."
Nadějné mládí Rangers trénuje Ken Gernander, kouč Hartfordu v American Hockey League. Veseyho zkoušel ve všech situacích a dříč na levém křídle v tomto testu obstál. Svou první trefu za nový klub zaznamenal v pátek, když Rangers na úvod prohráli v prodloužení s Carolina Hurricanes.

"Je to velký chlap (188 cm, 90 kg), navíc silný na puku. Směrem dozadu předvedl několik dobrých akcí," pronesl Gernander. "A jeho gól? Puk se od něj spíš odrazil, ale skončil v síti. Což je věc, o kterou se snažíte především. Pokud se talentovaný hokejista pouští i do podobných akcí, tím lépe."
Vesey kromě hry pěti proti pěti často nastupoval také v přesilovkách i v oslabeních. Nebojí se strkanic před brankou, které mu skýtají příležitost k tečím či dorážkám. Schytal několik opravdu tvrdých hitů, ale nijak ho to nerozhodilo.
"Patřím mezi větší hráče a NHL je velká soutěž. Bruslení je základ, proto se snažím využít svůj pohyb a sílu k tomu, abych získával puky, tvořil hru i zakončoval. Pokaždé, když budu mít příležitost," dodal.
Vesey nastupoval výhradně vedle centra Cristovala Nievese (draftovaný v roce 2012 jako číslo 59), svého spolubydlícího. Vesey prozradil, že se kromě něj připravoval mimo jiné se středním útočníkem Buffalo Sabres Jackem Eichelem.
"Při našich rozhovorech jsem poznával, čemu budu čelit," uvedl Vesey. "Když jsem viděl, jak tihle kluci trénují a pracují, při každé příležitosti jsem se jich ptal na různé tipy. V průběhu léta to pro mě byl důležitý zdroj poznání."
Vesey si ve své poslední sezoně za Harvard za 33 duelů připsal 24 gólů, 22 asistencí a 11 plusových bodů. Za čtyři ročníky zaznamenal za 128 utkání bilanci 80+64. A hodně vyzdvihuje, jak mu v roli trenéra pomohl bývalý hráč NHL Ted Donato.
"Čtyři roky pod ním mě proměnily v úplně jiného hokejistu," řekl Vesey. "Vzpomínám si, jak jsem byl jako nováček z formy a zdaleka ne tak silný. Jenže čtyři sezony pod někým, kdo strávil v NHL deset let, mě zlepšily jako hráče i jako člověka. Jsem mnohem vyspělejší. Už se nesnažím nic ošidit."
Vesey za posledních 70 duelů za Harvard vstřelil hned 56 branek. Proto není náhoda, že fanoušky Rangers každá zmínka o něm přivádí k nadšení.
"Za Harvard jsem ve své kariéře nastoupil v Madison Square Garden celkem třikrát. Ale je mi jasné, že ve chvíli, kdy jsou na ledě Rangers, budou tribuny o dost hlučnější," řekl Vesey. "Jde bez debat o jednu z nejslavnějších hal světa, panuje v ní neuvěřitelná atmosféra. Hrát zde je můj hlavní cíl. Do kempu půjdu právě s těmito myšlenkami."