"Ich bin dazu gekommen, einige Kinder zum Eishockey zu bringen", sagte Acton, Gründer der Organisation, die seit 2002 gefährdete Jugendliche in Baltimore, Maryland, auf dem Weg zu produktiven Bürgern begleitet. "Ein Freund von mir hatte vier Kinder, ich ging mit ihm hin, um bei der Ausrüstung zu helfen, und es gab acht Kinder, die zusehen wollten, und diese Kinder sagten:
'Können wir spielen?' Also sagte ich: 'Klar, ich hole euch ab', und seitdem spielen wir seit 20 Jahren jede Woche Eishockey."
Weil Acton Tausenden von gefährdeten Jugendlichen geholfen hat, von der Straße wegzukommen und in Baltimore Sport zu treiben, ist er der Gewinner des fünften jährlichen Willie O'Ree Community Hero Award, der von MassMutual verliehen wird.
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Der Preis wird an eine Person verliehen, die durch Eishockey einen positiven Einfluss auf die Kultur oder die Gesellschaft ihrer Gemeinde hatte. Die Auszeichnung ehrt Willie O'Ree, den ehemaligen NHL-Stürmer, der am 18. Januar 1958 als erster schwarzer Spieler in der NHL spielte und seit mehr als zwei Jahrzehnten als Botschafter der Vielfalt in der NHL fungiert. O'Ree wurde 2018 in die Hockey Hall of Fame aufgenommen.
Acton erhält einen Preis in Höhe von 25.000 US-Dollar, während die anderen Finalisten Meredith Lang aus Minneapolis, Minnesota, und Ryan Francis aus Cole Harbour, Nova Scotia, 5.000 US-Dollar erhalten. Jeder Preis wird an eine Wohltätigkeitsorganisation ihrer jeweiligen Wahl gespendet.
Die Baltimore Banners, das von The Tender Bridge verwaltete Eishockeyteam, besteht aus Spielern im Alter von 12 bis 20 Jahren und wurde 2011 gegründet. Im Februar bestritt das Team sein drittes jährliches "Bridge the Gap"-Spiel, bei dem die Banners gegen die Baltimore Sentinels antraten, eine Mannschaft von Ersthelfern aus Baltimore (Polizei, Feuerwehr, Rettungssanitäter und mehrere Mitglieder des Militärs). Am 14. Mai fand das erste All-Star-Spiel der Banners statt, bei dem Spieler der Banners und der Tucker Road Ducks, einem Programm für Mädchen und Jungen zwischen 4 und 18 Jahren, gegen Spieler der Maryland Hero Hockey League antraten, der einzigen Eishockeyliga für öffentliche Sicherheit in der Region Maryland/Washington D.C..
Actons Arbeit hat vielen Leuten viel bedeutet, darunter auch Antoine Greene Sr., der in den letzten 14 Jahren mit Acton und seiner Stiftung zusammengearbeitet hat.
"Meine beiden Neffen, die gerade meine Schwester und ihren Mann im Abstand von einem Jahr verloren hatten, waren in dem Programm. Ich habe zwei Söhne in ihrem Alter, also kamen sie zu mir nach Hause, erzählten mir von dem Programm und sagten: 'Komm schon, bring sie mit'", so Green, einer der leitenden Mentoren von Tender Bridge. "Ich dachte: 'Eishockey? Echt jetzt? Wir sind eine Baseball-Familie.' Also sagte ich, okay, nahm sie mit und meine Kinder und ich verliebten uns in Eishockey."
"Ehrlich gesagt, es ist unglaublich, wie dieser Mann durch die rauesten Gegenden von Baltimore City geht. Wenn Noel vorbeikommt, kennt ihn jedes Kind und fragt: 'Werden wir Eishockey spielen?' Es ist Segeln, Mountainbiking, all das, was wir normal machen."
Die Liebe zum Eishockey wird in Baltimore auch nach außen getragen. Acton sagte, dass die Tender Bridge im letzten Sommer ein Straßenhockeyprogramm ins Leben gerufen hat, das sehr gut angenommen wurde.
"Wir hatten über 50 Kinder, die alle im Umkreis von 500 Fuß um den Basketballplatz wohnten, und es gibt allein in Baltimore mindestens 100 Basketballplätze", sagte Acton. "Was wir tun und wie wir mit den Kindern arbeiten, ist sehr intensiv und langfristig. Wir fangen an, wenn sie 6 oder 8 Jahre alt sind, und machen das, bis sie 21 oder 22 Jahre alt sind, es ist also ein langfristiger Prozess, und man kann nicht eine Zillion Kinder haben. Eines unserer Hauptziele ist es, den Prozess mit anderen gemeinnützigen Organisationen zu duplizieren, und deshalb ist die nationale Aufmerksamkeit so lohnend für mich."
