Barkovin blogi: Panthers löysi keinot nousta pienestä kuopasta

Kauden 2023-24 varrella Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov kertoo NHL.com/fi:lle kuulumisiaan kaukalosta ja sen ulkopuolelta. Tällä kertaa kuullaan muun muassa hänen ajatuksiaan maaliskuun ilonaiheista sekä haasteista, joukkueen terveydestä, pienestä kuopasta matkalla pudotuspeleihin ja fanien innostuksesta Floridassa.
 
Vladimir Tarasenko toi joukkueeseen kokemusta, hyvää jääkiekon pelaamista ja maalintekoa, kun hän siirtyi meille 6. maaliskuuta Ottawa Senatorsista. Hän osaa tehdä hyvin maaleja, syötellä sekä luoda tilanteita ja on muutenkin hyvä lisä porukkaamme.
 
Maaliskuun toinen erittäin hyvä uutinen saatiin 28. päivänä, kun tuli virallinen tieto, että olemme edenneet pudotuspeleihin viidennen kerran peräkkäin. Se oli tosi hieno juttu, ja mukava tunnehan siitä tuli. Kyllähän me periaatteessa tiedostimme, että runkosarja on mennyt hyvin, ja jossain vaiheessa varmistamme playoffpaikan, mutta tietysti on hieno juttu, kun sen kuulee ihan virallisesti. Siitä tuli sellainen tunne, että kova työ palkitaan.
 
Haluamme olla parhaassa iskussa ja mahdollisimman valmiina sitten kun pudotuspelit alkavat parin viikon päästä. Olemme nyt Atlantic-divisioonassa toisena viiden pisteen päässä Boston Bruinsista. Ei sillä sijoituksella tietysti ole niin hirveästi väliä, mutta totta kai aina haluaa olla ykkönen. Tärkeintä on kuitenkin se, että oma peli on valmista ja ollaan valmiina sitten kun kiekko putoaa jäähän pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa.

Kärkiparin puolustaja Aaron Ekblad ja hyökkääjä Carter Verhaeghe ovat loukkaantuneiden listalla. Valmentaja (Paul Maurice) pitää lähes varmana, että Ekblad kuntoutuu ensimmäiseen playoff-otteluun mennessä, ja tietysti toivomme, että saamme heidät molemmat mukaan kokoonpanoon pudotuspeleihin mennessä. He ovat sen verran isoja pelaajia meille, että heidän poissaolonsa tuntuu jäällä. Meillä on onneksi hyvä porukka ilman heitäkin, mutta jos heidän tasoisensa äijät tulevat takaisin, niin kyllä sen huomaa heti kaukalossa.

Vähän oli vaikeaa muutaman viikon ajan, kun maaliskuun neljästätoista ottelusta tuli seitsemän tappiota ja huhtikuun kahdesta ekasta pelistäkin häviö. Hyvä joukkue pystyy kuitenkin elämään tuollaisen jakson läpi ja löytää keinot päästä sen yli. Neljän tappion jälkeen voitimme huhtikuun kolmannen ottelun 6–0 (Ottawa Senatorsia vastaan) ja viimeksi menimme jatkoajalle Bostonia vastaan, tosin hävisimme siinä.

Pystyimme viime viikkojen aikana vähän oppimaan, mitä on olla ja pelata pienessä tappioputkessa, jos sellainen tulee vielä vastaan. Silloin on tulevaisuudessa helpompi käsitellä vaikea tilanne ja tietää, miten siitä pääsee pois. Minusta tuntuu, että teimme oikeita asioita viime aikoina kohti sitä, että nousemme pois siitä pienestä kuopasta. Se varmasti auttaa meitä tulevaisuudessa. Joukkueena voitetaan ja hävitään, ja pieni tappioputki katkeaa ihan peruskovalla työllä sekä sillä, että nauttii tekemisestään.

Tämä porukka on kyllä valmiina, kun kauden tärkeimmät pelit alkavat. Siitä ei ole epäilystäkään. Minulla on kova luotto joukkueeseen, kaikki ovat hyviä äijiä ja tietävät, mitä jäällä pitää tehdä. Fanit, koko kaupunki (Sunrise) ja eteläinen Florida on jo vähän fiiliksissä pudotuspeleistä, sillä jääkiekon suosio on kasvanut aika paljon viime vuosina Floridassa. Sen kyllä huomaa kaduilla ja ihmisistä, että jääkiekko kiinnostaa entistä enemmän. Tunnelma varmasti vaan nousee, kun ensimmäisen pudotuspelikierroksen liput tulevat myyntiin tiistaina. Täytyy sanoa, että tämä on hienoa aikaa.

Lauantaina päättyi viikon mittainen vieraspelikiertue, ja sen aikana vietettiin paljon aikaa yhdessä joukkueena. Runkosarjaa on jäljellä vielä neljä ottelua, ja ne ovat kaikki kotipelejä. Ei tässä nyt enää tehdä mitään erikoista ennen pudotuspelejä. Kehitetään omaa peliä niin paljon kuin pystytään, ihan perusarkea.

Emme voittaneet mestaruutta viime kaudella, mutta pääsimme lähelle. Nyt tiedämme entistä paremmin, mitä kannun ilmaan nostaminen vaatii. Pudotuspeleissä on 15 muutakin kannua tavoittelevaa joukkuetta, joten voittaminen ei ole helppoa tälläkään kaudella. Me kaikki tiedostamme sen, mutta lähdemme pudotuspeleihin kamppailemaan hyvällä itseluottamuksella.