Boston löi Floridan ja vahvisti asemaansa divisioonakärjessä 

Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov onnistui lauantaina maalinteossa, mutta hänen joukkueensa taipui jatkoajalla Boston Bruinsille lukemin 3-2.  

Kotijoukkueen suureksi sankariksi nousi jatkoajalla läpiajosta viimeistellyt Jesper Boqvist. Ruotsalaishyökkääjä oli onnistunut edellisen kerran maalinteossa noin kolme viikkoa sitten. Boston vahvisti voiton ansiosta asemaansa Atlantic-divisioonan kärjessä, ja ero Panthersiin on nyt viisi pistettä. Molemmilla joukkueilla on vielä jäljellä neljä runkosarjaottelua.   

Barkov toi Floridan tasoihin kolmannen erän alkuhetkillä, kun joukkueet pelasivat neljällä neljää vastaan. Hurjassa maalivireessä oleva Sam Reinhart ampui kiekon tolppaan, ja suomalaishyökkääjä löi irtokiekon verkkoon ajassa 45.24. Kyseessä oli suomalaisen NHL-uran 21. tasoitusmaali, joka on samalla Floridan seuraennätys

Barkov venytti oman henkilökohtaisen pisteputkensa jo seitsemään otteluun (5+5=10).  Panthersin kapteenin mukaan kahden idän kärkijoukkueen välillä nähtiin laadukas kamppailu, joka päättyi pienten marginaalien erolla Bruinsin hyväksi.  

- Tulos ei jäänyt yrityksestä kiinni. Vastustaja nappasi johtoaseman toisessa erässä, mutta jatkoimme siitä huolimatta oman pelisuunnitelmamme seuraamista. Maalivahti (Sergei) Bobrovski pelasi tänään erittäin hyvän ottelun. Jokainen joukkue haluaisi voittaa nämä ottelut, mutta jäimme tänään aavistuksen täydestä pistepotista, Barkov kommentoi.  

Florida vastasi lauantain kamppailun ensimmäisestä täysosumasta, kun Matthew Tkachuk vei vieraat johtoon jo 37 pelisekunnin jälkeen. Kotijoukkue Bruins nousi hetkeä myöhemmin tasoihin Charlie McAvoyn maalilla, ja se kampesi itsensä ylivoimalla kuskin paikalle toisen erän lopussa. Bostonin ylivoima on takerrellut viime aikoina pahemman kerran, joten Charlie Coylen osuma toi lisäenergiaa koko joukkueelle.  

- Pudotuspeleissä yhden ylivoimamaalin merkitys voi olla valtava. Erikoistilannepelaamisessamme on vielä korjattavaa, mutta tämä ilta oli jälleen askel oikeaan suuntaan. Oli todella mukavaa tehdä pitkästä aikaa ylivoimaosuma, Coyle kertoi.  

Jatkoajalla Panthersin puolustaja Oliver Ekman-Larsson hukkasi kiekon kohtalokkaasti laidan vieressä, ja Boqvist karkasi puolittaiseen läpiajoon. Ruotsalaisen tarkka rannelaukaus ohitti Bobrovskin.  

Boqvist on tehnyt tällä kaudella 43 runkosarjaottelussa yhteensä kuusi maalia, joten voittomaali maistui erityisen hyvältä.  

- Sain kiekon itselleni, polkaisin vauhtiin ja tällä kertaa onnistuin viimeistelyssä, Boqvist naurahti.

Viime kaudella kaikkien aikojen runkosarjan piste-ennätyksen rikkonut Bruins on saanut pelinsä kuosiin oikeaan aikaan. Joukkue seilaa neljän ottelun voittoputkessa, ja se taistelee edelleen koko runkosarjan voittajalle jaettavasta President’s Trophysta. Tällä hetkellä liigan kärkipaikkaa pitävä New York Rangers on vain pisteen päässä.  

Bruinsin päävalmentajan Jim Montgomeryn mukaan hänen joukkueensa on oikealla tiellä. Boston on keikkunut koko kauden liigan kärkipaikoilla, mutta samalla se on ottanut oppia runkosarjan heikoimmista jaksoista. Nyt perinteikäs seura haluaa unohtaa viime kauden playoff-pettymyksen ja pelata pitkälle kevääseen asti.  

- Olemme kasvaneet ja kehittyneet joukkueena runkosarjan aikana. Se näkyy nyt siinä, kuinka olemme pystyneet voittamaan tärkeitä otteluita viimeisten viikkojen aikana. Florida kampesi itsensä tasoihin, mutta emme antaneet sen häiritä. Haluamme pysyä hetkessä ja keskittyä aina vain seuraavaan vaihtoon, päävalmentaja Montgomery tuumi.  

Boston on tullut viime vuosina tunnetuksi siitä, että joukkue kääntää tasaiset ottelut kovalla prosentilla itselleen. Montgomeryn ryhmä ei pelaa ehkä liigan näyttävintä kiekkoa, mutta tulokset puhuvat puolestaan.  

- Pelimme on tietyllä tapaa aika yksinkertaista, mutta se mahdollistaa samalla menestyksen. Joku voi pitää sitä pitkäveteliäänä, mutta olemme voittaneet sen avulla monta ottelua. Haluamme saada kiekon syvälle, ja käyttää tehokkaasti omat maalipaikkamme, maalinteossa lauantaina onnistunut puolustaja McAvoy kertoi.

Florida voi saada tutun vastustajan ensimmäiselle kierrokselle 

Panthersin tilanne on tappiosta huolimatta hyvä, sillä joukkue varmisti paikkansa pudotuspeleissä jo kuluvalla viikolla.

Viimeisten otteluiden panoksena on se, kenet Florida kohtaa playoffien ensimmäisellä kierroksella. Jos sarjataulukko säilyy nykyisellään runkosarjan loppuun asti, Panthers isännöisi ensimmäisellä kierroksella varsin tuttua Toronto Maple Leafsia.

Samat joukkueet kohtasivat viime vuonna pudotuspelien toisella kierroksella, jossa Panthers vastasi yhdestä koko playoff-kevään suurimmasta yllätyksestä. Florida laittoi ottelusarjan pakettiin viidessä ottelussa, ja pantterilauman tie nousi lopulta pystyyn vasta Stanley Cup -finaalissa.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei ole huolissaan vaikka, hänen joukkueensa onkin hävinnyt edellisestä seitsemästä ottelustaan peräti viisi. Pantterit ovat pelanneet viime aikoina paljon otteluita, mikä on näkynyt kärkipelaajien energiatasoissa.

- Pidin siitä tavasta, millä pelasimme tänään. Paransimme otteitamme päätöserässä, vaikka energiamme olivat jo täysin lopussa. Tämä onnistui, koska pelaajamme jaksoivat taistella väsymyksen läpi. Olen tyytyväinen esitykseemme, mutta en tietenkään lopputulokseen, Maurice päätti.

Molemmat joukkueet saavat nyt muutaman lepopäivän, sillä seuraavan kerran Bruins ja Panthers nähdään kaukalossa vasta tiistaina. Florida isännöi tuolloin Ottawa Senatorsia ja Boston Carolina Hurricanesia.