Barkov nimettiin Suomen kapteeniksi 4 Nations Face-Offiin

Aleksander Barkov nimitettiin keskiviikkona Suomen maajoukkueen kapteeniksi tulevaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Varakapteeneiksi nimettiin Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Mikko Rantanen sekä San Jose Sharksin Mikael Granlund.

Florida Panthersin keskushyökkääjä Barkovista tuli viime kesänä NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on johdattanut joukkueensa Stanley Cup -mestaruuteen, kun Panthers löi Edmonton Oilersin seitsemään otteluun venyneessä finaalisarjassa. Barkov jakoi Floridan playoff-pistepörssin kärkisijan nakuteltuaan 24 otteluun tehot 8+14=22. Hän on toiminut Panthersin kapteenina syyskuusta 2018 saakka.

Barkov pitää kapteenivalintaa suurena kunniana, kohtaavathan huippumaat toisensa parhailla miehistöillään ensimmäisen kerran sitten vuoden 2016 World Cupin.

World Cupissa Suomen kapteenina toimi Mikko Koivu. Turnauksen aikana Barkov oli vasta parikymppinen.

– Nuorena en osannut ehkä edes unelmoida olevani joskus Suomen kapteeni. Mikko on synnynnäinen johtaja. Hän sopi todella hyvin kapteeniksi ja hoiti hommansa täydellisesti niin jäällä kuin jään ulkopuolella, Barkov sanoi torstaina.

– Opin häneltä todella paljon, mutta en vielä pysty itse olemaan Mikko Koivu. Hän on niin legendaarinen leijonakapteeni, että siihen on todella pitkä matka. Itse olen vasta alussa. Arvostan todella paljon sitä, mitä hän on tuonut Suomen jääkiekolle. Koitan olla oma itseni ja sitä kautta näyttää esimerkkiä, se on minun juttuni kapteenina, kuvaili Barkov.

Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta pelattavassa 4 Nations Face-Off -turnauksessa iskevät yhteen Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-pelaajista kootut maajoukkueet, jotka kohtaavat toisensa ensin alkusarjassa. Alkusarjan ensimmäinen ottelu pelataan Montrealin Bell Centressä 12. helmikuuta ja viimeinen Bostonin TD Gardenissa 17. helmikuuta. Alkusarjan kaksi parasta joukkuetta kohtaavat Bostonissa 20. helmikuuta pelattavassa finaalissa.

Suomi avaa turnauksensa 13. helmikuuta Montrealissa Yhdysvaltoja vastaan käytävällä kamppailulla.

Barkovin lisäksi Suomen joukkueeseen valittiin Panthersin pelaajista hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola.

Barkovilla on ollut melkoinen vuosi. Hän voitti ensin Stanley Cupin, sitten hänet valittiin Suomessa vuoden urheilijaksi kautta aikain ensimmäisenä jääkiekkoilijana, ja nyt hänet nimettiin maajoukkueen kapteeniksi huipputurnaukseen.

Barkovilla on palkintokaapissaan olympiapronssi vuodelta 2014 ja MM-hopea 2016. Hänet on palkittu NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophylla kahdesti (2021 ja 2024). Barkov on Panthersin kaikkien aikojen ykkönen pelatuissa otteluissa (778), maaleissa (277), syöttöpisteissä (475) ja tehopisteissä (752).

Varakapteeni Granlund kiitti saamastaan kunniasta ja kertoi olevansa turnauksesta innoissaan. Hän tähdensi, että muillakin mailla on laadukkaat kapteenit.

– Sieltä löytyy Stanley Cup -voittajiakin. Meidän täytyy maajoukkueena tehdä omaa juttuamme. Meillä on yhtenäinen ryhmä, joten hauskaa tulee. Otteluista tulee varmasti intensiivisiä, Granlund ennakoi.