Blues kaatoi tähtipelaajansa Jack Hughesin menettäneen Devilsin

St. Louis Blues katkaisi orastavan kahden ottelun tappioputkensa kaatamalla perjantaina kotonaan New Jersey Devilsin maalein 4-1. Nuottipaitojen voiton takuumiehinä häärivät 33 kertaa torjunut maalivahti Jordan Binnington ja kolmen (2+1) pisteen iltaa viettänyt hyökkääjä Kevin Hayes.

Maalit olivat kesällä Philadelphia Flyersista Bluesiin kaupatulle Hayesille ensimmäiset uudessa seurassa. Viime kaudella Hayes oli Flyersin toiseksi paras pistemies kerättyään 81 otteluun 18+36=54 tehopistettä. Tämän kauden ensimmäisissä kahdeksassa pelissä hänen pistetililleen oli tarttunut vain kaksi syöttöpistettä.

– Olo on helpottunut. Tuntuu, että alkukauden aikana en ole saanut hirveästi edes maalipaikkoja. Olen tehnyt töitä niiden eteen, mutta oli mukavaa nähdä nyt parin menevän sisäänkin. Tuntui hyvältä, Hayes sanoi pelin jälkeen.

Hayes ei ole murheidensa kanssa yksin, sillä alkukaudesta Bluesin maalinteko on yskinyt pahasti. St. Louis on tehnyt kauden yhdeksässä ottelussaan vain 18 maalia, eli keskimäärin vain kaksi maalia ottelua kohden. Ottelukohtainen maalikeskiarvo on liigan kolmanneksi kehnoin San Jose Sharksin ja Washington Capitalsin jälkeen. St. Louis on pystynyt kuitenkin repimään ja raastamaan niukkoja voittoja, jotka ovat estäneet kauden alkua menemästä pahemmin metsään.

Bluesissa on pyritty vastamaan hyökkäyspään ongelmiin muun muassa kokoonpanomuutoksilla. Kesken viime kauden nuottipaitoihin liittynyt suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen on kivunnut muutosten myötä joukkueen ykkösketjun laidalle. Ykkösvitjan keskushyökkääjänä pelaa Robert Thomas ja vasemmalla laidalla Pavel Butshnevitsh.

Lisäksi Kapanen on saanut vastuuta joukkueen kakkosylivoimassa ja alivoimalla. Ykkösketjussa pelaamissaan kahdessa ottelussa kuopiolainen on kirjauttanut yhden syöttöpisteen ja koko kaudella yhdeksään otteluun tehot 1+3=4. Perjantaina Kapanen pelasi hieman yli 18 minuuttia tehopisteittä ja laukoi neljästi kohti Devilsin maalia.

Perjantainakin Bluesin hyökkäyksellä oli vaikeaa, mutta toisen erän alussa Hayes ja Jake Neighbours (1+0) iskivät vajaan minuutin sisään kahdesti. Devils pystyi vastamaan näihin osumiin vain keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen lopulla, kun Curtis Lazar viimeisteli kavennuksen. Päätöserässä Blues laittoi kiekon kahdesti Devilsin tyhjään rysään.

– Avain voittoon oli se, että saimme kiekkoja maalille ja voitimme kamppailuja maalin edessä. Siinä teimme hyvää työtä, Hayes sanoi.

Devilsin supertähti Hughes loukkaantui 

Jos nuottipaidoille maalinteko on ollut vaikeaa, ei Devilsillä ole ollut sellaisesta tietoakaan. Perjantaina tosin syntyi vain yksi osuma, mutta kauden ensimmäisissä kymmenessä ottelussaan pirupaidat ovat viimeistelleet 39 maalia. Devilsin ottelukohtainen maalikeskiarvo 3,90 on NHL-joukkueista kolmanneksi paras.

Devilsin 39 maalista peräti 17 on syntynyt ylivoimalla, joka on jauhanut käsittämättömän kovalla 43,6 prosentin tehokkuudella. Hyökkäyssuuntaan yksi joukkueen avainpelaajista on ollut keskushyökkääjä Jack Hughes, joka johtaa tällä hetkellä NHL:n pistepörssiä tehoin 5+15=20.

New Jersey sai perjantain ottelussa surkeita uutisia heti ensimmäisessä erässä, kun Hughes menetti maalille ajaessaan tasapainonsa ja paiskautui oikea olkapää edellä kaukalon päätyyn. Ottelun jälkeen tuli tieto, että kyseessä on ylävartalovamma, jonka laatua arvioidaan tarkemmin lauantaina.

Hughes on ollut lokakuun ajan NHL:n valovoimaisimpia pelaajia, jonka otteiden arvioimiseen on käytetty pääasiassa superlatiiveja. Hänen menettämisensä sairastuvalle pitkäksi aikaa olisi kova isku Devilsille.

– Näemme huomenna, missä mennään, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff totesi lyhyesti.

Devilsin ainoan osuman perjantaina iskenyt Lazar myöntää, että tilanne säikäytti.

– En aio valehdella. Kun katsoo hänen alkukauttaan, olimme hieman allapäin, kun se (loukkaantuminen) tapahtui. Oli kuitenkin pystyttävä kääntämään sivua ja ymmärtämään, ettei hän tule takaisin tähän peliin ja että seuraavan pelaajan on aika ottaa askel isompaan rooliin. Meillä on paljon taitoa joukkueessamme. Nyt meitä testataan, mutta meillä on pukukopissa luottoa omaan pelaamiseemme, Lazar vakuutti.