Bruins ulos pudotuspeleistä ensimmäisen kerran kahdeksaan vuoteen

Kaikki putket päättyvät aikanaan. Boston Bruinsin jääminen kevään 2025 pudotuspelien ulkopuolelle varmistui lauantaina.

Syy ei ollut Bruinsin illan omassa tuloksessa, sillä David Pastrnak johdatti joukkueen 5-1-voittoon Carolina Hurricanesista. Näin päättyi yksi putki, nimittäin Bruinsin pitkä tappioputki. Samaan aikaan toisaalla Montreal Canadiens kaatoi kuitenkin Philadelphia Flyersin, mikä sinetöi Bostonin karun kohtalon. Ensimmäistä kertaa vuoden 2016 jälkeen TD Gardenissa ei pelata Stanley Cupin pudotuspelejä.

Bostonin kausi on ollut käytännön tasolla urheilullinen katastrofi, ja jotain muuta kuin mihin kestomenestyjä on lähimenneisyydessä tottunut. Runkosarjasta on jäljellä enää pari viimeistä viikkoa, ja Bruins on valahtanut sarjataulukossa pohjalle. Se on viimeisellä sijalla paitsi Atlantic-divisioonassa myös Itäisessä konferenssissa. Edellisen kerran Boston oli huhtikuussa konferenssinsa viimeisenä vuonna 1997.

Maaliskuun jälkipuolisko ja huhtikuun ensimmäiset päivät olivat viimeinen, kohtalokas luisu. Bruins hävisi peräti kymmenen ottelua peräkkäin ennen kuin pääsi vihdoin maistamaan voittamista lauantaina.

– Pari viime viikkoa ovat olleet rankkoja, tähtihyökkääjä Pastrnak summasi.

Tshekin harteille onkin jäänyt melkein kaikki sen jälkeen, kun Boston alkoi nostaa käsiä pystyyn pelaajasiirtojen takarajalla. Tavallaan kauden lipsuminen käsistä myönnettiin viimeistään, kun deadlinen tullen ”iki-Boston” Brad Marchand kaupattiin Florida Panthersiin. Trent Frederic lähti New Jersey Devilsiin, Charlie Coyle Colorado Avalancheen, Brandon Carlo Toronto Maple Leafsiin. Tämä kaikki tapahtui parin päivän sisällä, ja melkein heti perään alkoi tappioputki.

Bostonilla oli vaikeaa jo ennen siirtorumbaa. Helmikuussa 4 Nations Face-Off -turnauksen ympärillä se voitti yhdeksän ottelun jaksolla vain yhden ottelun. Vuodenvaihteessa oli kuuden tappion putki, jonka aikana Bruins jätettiin korkeintaan yhteen tehtyyn maaliin neljä kertaa. Ehkä jonkunlaisia ennusmerkkejä olivat jo kauden alkuviikoilla 2-8-tappio Carolina Hurricanesille ja 2-7-tappio Dallas Starsille - kahdelle Stanley Cupista taistelevalle ryhmälle - tai jääminen maaleitta kahden viikon jaksolla niin Nashville Predatorsia ja Philadelphia Flyersia kuin Toronto Maple Leafsiakin vastaan.

Päävalmentaja Jim Montgomery sai potkut marraskuun puolivälissä. Hänet korvasi Joe Sacco. Montgomery löysi uuden työn pikavauhdilla, ja hänen nykyisin valmentamansa St. Louis Blues on 12 ottelun voittoputkessa.

Pastrnak on joukkueessa täysin omilla luvuillaan. Hän on lauantain kierroksen jälkeen NHL:n pistepörssin jaetulla neljännellä sijalla 94 pisteen potillaan. Mukana on 40 maalia. Lauantain voitossa Pastrnak teki hattutempun ja yhteensä viisi tehopistettä, ja myös Morgan Geekie kirjautti viiden pisteen illan tehoin 1+4. Tähtimaalivahti Jeremy Swayman torjui 39 kertaa ja saavutti synkkyyden keskellä sadan voiton rajapyykin.

– Tuntuu todella hyvältä, uskomattomalta. Valtava painolasti katosi kaikkien harteilta. Tuntuu palkitsevalta käydä läpi kaikki vaikeudet ja vihdoin päästä pois niiden keskeltä, sekä tuntea hyvää oloa pelaamisestamme. Hienoa nähdä Garden taas onnellisena. Olemme ikävöineet tätä tunnetta, Swayman sanoi kommentoidessaan lauantain voittoa, vaikka samana iltana varmistui kauden päättyminen pettymykseen.

Pastrnak saavutti 40 maalin rajapyykin viidennen kerran urallaan. Geekie, Bruinsin toiseksi paras maalintekijä, on 28 osumassa. Sisäisessä pistetilastossa ero on vielä hurjempi. Geekie on kakkospaikalla 50 pisteessä, eli 44 pisteen päässä Pastrnakista. Myös Pavel Zacha ja Elias Lindholm ovat tehneet yli 40 pistettä. Marchand ehti tehdä 47 pistettä ennen lähtöään.

Suomalaisia joukkueessa on kaksi. Joonas Korpisalo saapui Bruinsin maalille täksi kaudeksi ja on pelannut Swaymanin varamiehenä 25 ottelua (torjuntaprosentti 89,3). Henri Jokiharju tuli puolustukseen kesken kauden Buffalo Sabresista, ja hänen saldonsa 13 ottelusta on yksi syöttöpiste. Korpisalon sopimus jatkuu vuoteen 2028, Jokiharjun kontrahti on katkolla.

Bruins tulee organisaationa mielenkiintoiseen risteykseen, jota onkin odoteltu jo jonkin aikaa. Korttitalo ei romahtanut vielä Patrice Bergeronin ja David Krejcin väistyessä, mutta nyt on tärkeiden päätösten aika. Kesällä nähdään, millaisen lupauksen Boston pääsee häntäpään sijoituksensa myötä varaamaan NHL Draftissa, ja kuinka välitön vaikutus sillä on ensi kauden joukkueeseen. Remontoidaanko ryhmää samalla rankemmallakin kädellä?

Mikäli pyrkimyksenä on ensi kaudella palata pudotuspeleihin, pitänee Bruinsin investoida esimerkiksi vahvempaan ykköskeskushyökkääjään ja pudottaa Lindholm sopivampaan ruutuun. Alkukaudesta Pastrnakin sentteriksi suunniteltu ruotsalainen onnistui sillä paikalla lauantaina, mutta meni mietteliääksi, kun häneltä kysyttiin, missä joukkue olisi ilman Pastrnakin jättipanosta.

– Enpä tiedä. Hän on pelannut todella hyvin ja antanut meille mahdollisuuden. Hänellä on jotain 90 pistettä ja seuraavalla kaverilla on 50? Uskomatonta nähdä, mihin hän kykenee, Lindholm totesi.

Pastrnak, Swayman, Geekie ja Charlie McAvoy ovat kaikki päteviä avainpelaajia, joiden myötä Bruinsilla on ainekset positiiviseen tulevaisuuteen, mutta uhkakuvana on harmaaseen massaan hukkuminen pudotuspelijoukkueena, jolle toiselle kierrokselle pääseminen olisi jo saavutus. Se puolestaan vain viivyttäisi aikanaan väistämätöntä uudelleenrakennusprosessia.