Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Ahon kauden kohokohdat

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho.

Hurricanesin Aho pelasi viime kaudella NHL-uransa tehokkaimman kauden, ja huippuhetkiä riitti sesongin jokaiselle kuukaudelle. Hurricanesin ykkössentterinä pelaava Aho on yksi koko liigan kokonaisvaltaisimmista pelaajista, eikä hän ole vielä saavuttanut täyttä potentiaaliaan. 

Seuraavassa käymme läpi Ahon kauden 2023-24 kohokohdat.

500 tehopistettä 

Aho on pelannut taalajäillä nyt kahdeksan kautta, ja tehopisteiden valossa suomalaishyökkääjän vauhti on kiihtymään päin. 

Oulun Kärppien kasvatti saavutti juuri ennen vuodenvaihdetta Nashville Predatorsia vastaan pelatussa ottelussa komean merkkipaalun, kun hän ylitti NHL-urallaan 500 tehopisteen rajan. Ahosta tuli NHL-historian 15. suomalaispelaaja, joka on kerännyt vähintään 500 pistettä. Hän ylsi saavutukseen nopeasti, 552 ottelussa. Suomalaisista Ahoa nopeammin rajan ovat rikkoneet vain Jari Kurri (356 ottelussa), Teemu Selänne (384) ja Mikko Rantanen (483).

Aho pääsi saavutuksellaan myös harvalukuiseen joukkoon, sillä Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historiasta löytyy yhteensä vain neljä yli 500 tehopisteen pelaajaa. Suomalaishyökkääjän lisäksi samassa tempussa ovat onnistuneet hyökkääjät Ron Francis, Eric Staal ja Kevin Dineen.

Kahdeksan pistettä kahdessa illassa 

Aho ja Hurricanes päättivät kalenterivuoden 2023 kahdella voitolla, ja suomalaissentteri keräsi molempina iltoina neljä tehopistettä. Saavutus oli historiallinen, sillä koko NHL:ssä ei oltu nähty vastaavaa tällä vuosituhannella. Edellinen kahdeksan pistettä kahteen otteluun kirjauttanut pelaaja oli legendaarinen Jeremy Roenick vuonna 1999.

Carolinan kärkisentteri oli tärkeän voiton jälkeen totutun vaatimaton. Joukkueen menestys on aina ollut Aholle kaikista tärkein asia.

– Tehojen saaminen on aina kivaa, ja nyt olemme ottaneet vielä kaksi tärkeää voittoa tauon jälkeen. Pyrin vain tekemään parhaani joka ilta, ja yritän aina yltää neljään tehopisteeseen, mutta siinä ei aina onnistu, Aho sanoi voiton jälkeen.

Hattutemppu villissä väännössä 

Ahon runkosarjan ainoa hattutemppu syntyi maaliskuun lopussa, kun Hurricanes taipui vierasottelussa Washington Capitalsille lukemin 7-6. 

Suomalaishyökkääjä vastasi vauhdikkaan ottelun varsinaisen peliajan ensimmäisestä ja viimeisestä maalista. Aho toi vierasjoukkueen tasoihin vain vajaat kolme minuuttia ennen päätöserän loppua, mutta ei onnistunut enää voittolaukauskilpailussa. 

Hattutemppu oli Aholle NHL-uran kahdeksas, mikä nosti hänet samalla Hurricanesin seurahistoriassa sijalle kolme. Enemmän kolmen maalin iltoja on vain Eric Staalilla (13) ja Ron Francisilla (9).

Pitkän aikavälin alivoimatähti 

Aho on tunnetusti erittäin kokonaisvaltainen pelaaja, mutta yhdellä osa-alueella hän on aivan liigan eliittiä. Kolme kertaa NHL:n tähdistöottelussa esiintynyt hyökkääjä teki lokakuussa kauden ensimmäisen maalinsa alivoimalla, mikä oli jo hänen uransa 17. täysosuma miesvajaalla. 

Aholla on kasassa eniten alivoimamaaleja Hurricanesin historiassa, minkä lisäksi hän johtaa kyseistä kategoriaa myös koko NHL:ssä seitsemän viime kauden ajalta. Samaan maalimäärään suomalaispelaajan kanssa ovat yltäneet vain Blake Coleman ja Brad Marchand. 

Kaikkien aikojen kotimaiseen alivoimapelaajaan Aholla on vielä matkaa, sillä Jari Kurri teki komealla urallaan yhteensä peräti 39 alivoimamaalia. 

Historiallisen tehokas runkosarja 

Kausi 2023-24 jää Ahon osalta historiankirjoihin hänen tähän mennessä tehokkaimpana sesonkinaan. Edelliseen kauteen lähdettäessä Ahon yhden kauden piste-ennätys oli 83, mutta nyt uusi ennätys on 89 tehopistettä (36+53). 

Aho oli oman joukkueensa ehdoton pistehai, sillä ero toiseksi eniten tehopisteitä keränneeseen Seth Jarvisiin kasvoi loppukaudesta 22 pisteeseen. Koko NHL-uransa Hurricanesia edustanut hyökkääjä rikkoi nyt kolmatta kertaa 80 pisteen rajan.

Selkä seinää vasten 

Hurricanes selvitti tiensä jälleen pudotuspeleihin, ja ensimmäisellä kierroksella joukkue kaatoi tieltään New York Islandersin. Toisella kierroksella vastaan asettui runkosarjan voittanut New York Rangers, joka karkasi ottelusarjassa nopeasti 3-0 johtoon. 

Ahon johtajuus tuli hyvin esille Rangers-sarjan neljännessä ottelussa, jossa Carolina oli jo selkää seinää vasten. Ykköskentän sentteri onnistui maalinteossa jo avauserän lopulla, ja lopulta kotijäällään pelannut hurrikaaniryhmä väänsi pakkovoiton lukemin 4-3. 

Ahosta on kasvanut vuosien varrella varteenotettava johtaja, josta tulee aivan varmasti jonain päivänä vielä Hurricanesin kapteeni. 

Takuuvarmaa työtä pudotuspeleissä 

Aho on tehnyt runkosarjassa vakuuttavaa jälkeä vuodesta toiseen, mutta hänen playoff-esityksensä hakevat vertaistaan. Suomalaistähti on nähty kevään tärkeimmissä peleissä nyt kuutena keväänä peräkkäin, ja jokaisella kerralla tehopisteitä on kertynyt vyölle vähintään 11. 

Kuluneella kaudella Aho teki myös NHL-historiaa, sillä hänestä tuli kautta aikain vasta kymmenes pelaaja, joka on onnistunut keräämään kuutena peräkkäisenä playoff-keväänä vähintään kymmenen tehopistettä.

Hurricanesin kausi päättyi Ahon ja kumppaneiden harmiksi jo playoffien toisella kierroksella, kun Rangers oli lopulta parempi voitoin 4-2. Suomalaishyökkääjä uskoo kuitenkin, että organisaation parhaat päivät ovat vielä edessäpäin. 

– Tästä kaudesta jäi paljon positiivistakin, ja siitä saamme itsevarmuutta. Pyrimme parantamaan päivä päivältä. En ole itse saavuttanut vielä parasta tasoani. Toivottavasti pystyn ensi kaudella parantamaan pelaamiseni kaikkia osa-alueita, Aho kertoi.