Starsissa yhä vahvasti sinivalkoista väriä

Dallas Stars on yksi NHL:n kaikkien aikojen "suomalaisimmista" seuroista. Jere Lehtisen, Jussi Jokisen, Teppo Nummisen, Jyrki Lumpeen, Niko Kapasen, Janne Niinimaan, Antti Miettisen, Niklas Hagmanin, Juha Lindin ja muiden viitoittama sinivalkoinen tie jatkuu tulevaisuudessakin pitkään. Siitä pitävät huolen sellaiset nuorukaiset kuin Esa Lindell, Julius Honka, Miro Heiskanen ja Roope Hintz.

Texasin suomalaisten isähahmona jatkaa kuitenkin vielä tulevalla kaudella Kari Lehtonen. Maalivahtikaksikko Lehtonen - Antti Niemi sai paljon kuraa niskaansa viimeisen parin vuoden aikana. Toinen sai lähteä, ja arpa osui Niemeen, joka ostettiin kesällä ulos sopimuksestaan.
Niemelle ei lopulta käynyt hassummin. Hän sai pestin kaksi viimeistä Stanley Cup -mestaruutta voittaneelta Pittsburgh Penguinsilta.
Lehtonen, 33, lähtee tulevaan kauteen Dallasissa hänelle uudessa tilanteessa. Veteraaniveskari on nyt selvä kakkosvahti, sillä Stars hankki kesällä tolppiensa väliin Ben Bishopin. Nokkimisjärjestys on selvä.
- Uskon, että maalivahtikaksikkomme on liigan parhaimmistoa. Ben Bishop muutti koko pelipaikan meidän kannaltamme. Yksi sopimus hoiti sen asian. Kari Lehtonen on ollut todella hyvä maalivahti liigassa pitkän aikaa. Kun hän on kakkosmiehenä, niin meillä on aika hyvää syvyyttä, Dallasin GM Jim Nill sanoi seuran verkkosivuilla.

Lehtosella on edessään viimeinen sopimusvuosi, joka saattaa määritellä miehen koko NHL-tulevaisuuden. Se, kuinka paljon hän tulee saamaan näyttöpaikkoja Bishopin takana, on toki vielä arvoitus.
Dallasin uudelle maalivahtikaksikolle ei pitäisi tulla erimielisyyksiä.
- Tunnen Karin oikeastaan aika hyvin. Olemme olleet kahtena viime kesänä samalla maalivahtileirillä, ja olen oppinut tuntemaan hänet. Hän on loistava jätkä. Meillä on todella hyvä suhde. Odotan innolla yhteistyötä hänen kanssaan, Bishop kertoi.
Lindellillä on takanaan vakuuttava läpimurtokausi, jonka aikana rooli nousi yllättävänkin isoksi. Hän sai kaikista Dallasin pelaajista toiseksi eniten jääaikaa. Ykkösmies oli ruotsalaispakki John Klingberg.
Lindellin rooli voi hieman pienentyä ensi kaudella. Dallas hankki takalinjoilleen Marc Methotin, joka on toiminut Ottawa Senatorsissa supertähti Erik Karlssonin pakkiparina ja "puolustavana omatuntona". Methot saattaa asettua Starsissa samanlaiseen rooliin Klingbergin rinnalla.
Lindellillä on kuitenkin yhä iso rooli Dallasin suunnitelmissa.
- Esa osoitti hienoa tyyneyttä ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Odotamme innolla hänen kehitystään puolustuksemme huippupelaajana, Nill totesi kesäkuussa, kun Lindellin kahden vuoden mittainen jatkosopimus julkistettiin.
Honka pääsi viime kaudella pelaamaan uransa ensimmäiset 16 NHL-ottelua. Seuraava askel olisi napata vakiopaikka Dallasin takalinjoilta. NHL.comin viime viikon "Team Reset" Dallas-jutussa Hongalle veikkailtiin suoraan jopa paikkaa kahteen kärkipakkipariin.
Honka pelasi keväällä ensimmäiset miesten MM-kisansa ja vakuutti NHL-joukkuekaverinsa.
- Honka on todella hyvä pelaaja. Hän liikuttaa kiekkoa todella hyvin. Hänen jalkansa ovat todella hyvät. Hän muistuttaa hieman John Klingbergiä, kun hän tuli NHL:ään, Ranskaa MM-kisoissa edustanut Dallasin hyökkääjä Antoine Roussel kehui toukokuussa.
- Honka on erinomaisesti luisteleva hyökkäävä puolustaja. Pelaamme samalla tavalla. Olen aika varma, että hän pelaa Dallasissa ensi kaudella. Hänen on aika nousta NHL:ään ja pelata kanssamme. Hän on uskomattoman taitava jätkä, MM-kultaa juhlinut Klingberg ylisti.

Miesten MM-kisat olivat Hongalle iso askel eteenpäin.
- Totta kai MM-kisat tuovat paljon itseluottamusta. Haluan näyttää, mihin pystyn, Honka tuumi MM-kisojen aikaan.
Kesän NHL Draftissa numerolla kolme varattu Heiskanen solmi juuri ensimmäisen NHL-sopimuksensa. Dallas aikoo antaa huippulupaukselleen mahdollisuuden napata NHL-paikka heti syksyllä.
- Jos hän ei mahdu Dallas Starsiin, niin hän palaa varmaan Suomeen vielä yhdeksi vuodeksi. Se on parasta hänelle. Mutta katsotaan, millä tasolla hän on. En halua luvata mitään suuntaan tai toiseen. Hän ymmärtää sen, Nill paljasti.
Todennäköisempää on se, että Heiskanen palaa kotimaahan auttamaan HIFK:ta SM-liigassa ja Suomea nuorten MM-kisoissa vuodenvaihteessa. Puolustajat menevät todella harvoin suoraan varausvuonnaan vakiokasvoiksi NHL:ssä. Viime kaudella temppuun tosin pystyi Arizona Coyotesin Jacob Chychrun.
Dallasin takalinjat näyttävät siis tulevaisuudessa todella sinivalkoisilta. Lindell on 23-vuotias, Honka 21-vuotias ja Heiskanen täyttää huomenna 18. heinäkuuta 18 vuotta. Mikäli kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, niin vuosikymmenen vaihteessa Starsin puolustuksessa pelaavista miehistä puolet on suomalaisia.

Hintz keräsi viime kaudella SM-liigan runkosarjassa 44 ottelussa 19+11=30 pistettä. Hän oli HIFK:n toiseksi tehokkain pelaaja Juhamatti Aaltosen jälkeen. Pudotuspeleissä Hintz räväytti ja voitti pistepörssin tehoillaan 3+11=14.
- Olin aika hyvä loppua kohden. Olin loukkaantunut kauden kuusi ensimmäistä viikkoa, Hintz kertasi viime kauttaan.
Hintzille, 20, annetaan Heiskasen tapaan tilaisuus napata NHL-paikka. Nuoren hyökkääjän osoite on todennäköisesti ainakin aluksi AHL:n Texas Stars.
- Hintzin täytyy vielä parantaa paria ensimmäistä potkuaan. Hän ei ole mielestäni kovin kaukana NHL-paikasta. Hänen täytyy vain mukautua peliin, Dallasin apulais-GM Scott White kuvasi lupaavaa suomalaishyökkääjää.
Dallasilla on tarkat suunnitelmat monipuoliselle Hintzille.
- Kokeilemme häntä ensin keskellä. Haluan nähdä hänet keskushyökkääjänä Texasissa. Kun hänet nostetaan tänne Dallasiin, niin hän saattaa siirtyä laitaan. Monipuolisuus on meidän mielestämme tärkeää. Ja se on hyväksi myös pelaajalle, koska sen avulla he pääsevät NHL:ään, White jatkoi.
Oli Dallasin kokoonpanossa tulevalla kaudella suomalaisia sitten kaksi, kolme, neljä tai viisi, niin Starsin uskotaan nousevan takaisin huipulle. Dallas oli kauden 2015-16 runkosarjassa Läntisen konferenssin paras joukkue. Viime kausi oli puolestaan valtava pettymys, sillä Stars ei päässyt edes pudotuspeleihin.
- Kausi oli pettymys. Se oli vielä enemmän sitä, koska meillä oli ollut niin hieno kausi alla ja halusimme jatkaa siitä. Mutta teimme täysin päinvastoin, Stars-kapteeni Jamie Benn muisteli vaisua sesonkia Dallasin verkkosivujen haastattelussa.
Viime kauden epäonnistuminen halutaan pyyhkiä nopeasti mielestä. Dallas on tehnyt vahvoja kesähankintoja. Bishopin ja Methotin ohella Texasiin ovat muuttaneet hyökkääjät Aleksandr Radulov ja Martin Hanzal. Lisäksi vuoden 1999 Stanley Cup -mestarivalmentaja Ken Hitchcock on palannut Starsin penkin taakse.
- Olemme tehneet muutoksia parempaan suuntaan ensi kaudelle ja tulevaisuuteen. Olemme hankkineet tärkeitä palasia, joita tarvitsemme ottaaksemme sen seuraavan askeleen. Pojat ovat innoissaan, Benn iloitsi.