Ensimmäinen rikkoo aina rajoja

NHL on nykyisin suomalaisten arkipäivää. Maailman kovin liiga tulee vastaan heti aamusta – jos et ole valvonut yöllä ja katsonut melkein mitä tahansa peliä – joko aamun urheilu-uutisissa tai kenties takavuosilta tutulla Teksti-TV:n sivulla 235.

Kaikkiaan NHL:ssä on pelannut 220 suomalaista kenttäpelaajaa Antti Aallosta Juha Ylöseen ja 40 maalivahtia Sami Aittokalliosta Veini Vehviläiseen. Teemu Selänne on suomalaisten kaikkien aikojen pistepörssin ykkönen, Pekka Rinteellä on suomalaismaalivahdeista eniten voittoja.

Uusia ennätyksiä ja tähtiä tulee aina, mutta ensimmäinen voi olla vain kerran.

Sen vuoksi Matti Hagman on ja pysyy NHL:n historiankirjoissa ikuisesti, olihan hän ensimmäinen Suomesta NHL:ään lähtenyt pelaaja. Oikeastaan ihan ensimmäinen oli “Hakin” seurakaveri – ja myöhemmin joukkuekaveri – Tommi Salmelainen, jonka St. Louis Blues varasi kesällä 1969.

Paitsi että Salmelainenkaan ei lähtenyt Pohjois-Amerikkaan pelaamaan jääkiekkoa, vaan ohjaajaksi Torontossa toimineeseen Carl Brewerin kiekkokouluun. Sillä matkalla Salmelainen sai kuulla, että hänet oli varattu NHL:ään. Mies ei itse tiennyt tulleensa varatuksi. Eipä hän edes tiennyt, mitä draft tarkoitti.

Brewer kannusti Salmelaista jäämään, ja niinpä hän teki ensimmäisenä suomalaisena NHL-sopimuksen.

Koska Hagmanista tuli ensimmäinen NHL:ssä pelannut suomalainen vuonna 1976, on helppoa arvata, että Salmelaisen ura päätyi farmisarjaan ja sieltä takaisin Suomeen. Mutta ensimmäinen on ensimmäinen.

“Hakki”, joka oli Boston Bruinsin kuudennen kierroksen varaus vuonna 1975, pelasi kunnioitettavan NHL-uran, jota ehkä ei hänen aktiiviaikoinaan muistettu ja arvostettu riittävästi. Kuudennella kierroksella varattu keskushyökkääjä pelasi 237 NHL-ottelua ja teki niissä 145 tehopistettä, joka on nipin napin suomalaisten Top 50:n ulkopuolella. Vain 43 suomalaispelaajaa on tehnyt enemmän maaleja kuin Hagman, joka heilutti verkkoa 56 kertaa.

Kaikkien pioneerien kohdalla unohtuu helposti, että – Salmelaista lukuun ottamatta – takana on usein pitkä ja mutkikas taival.

Esimerkiksi ensimmäinen suomalainen NHL-maalivahti, Markus Mattsson, lähti Pohjois-Amerikkaan jo 20-vuotiaana, pelasi pari kautta WHA:ssa ja pääsi tekemään suomalaista kiekkohistoriaa tammikuussa 1980, kun NHL:ään liittynyt Winnipeg Jets pelasi kotonaan St. Louisia vastaan. Värikästä 1980-lukua kuvannee parhaiten se, että Mattsson päästi ottelussa kuusi maalia, mutta Jets nappasi ottelusta pisteen.

Samoihin aikoihin Alpo Suhonen vieraili eri NHL-joukkueiden harjoitusleireillä, ja olipa hän jopa ollut vaihtopenkin takana Hartford Whalersin pelatessa harjoitusottelun Bruinsia vastaan. Siitä alkoi Suhosen pitkä taival kohti NHL-aitioita. Se huipentui vuonna 2000, kun hän otti komentoonsa Chicago Blackhawksin NHL:n ensimmäisenä eurooppalaisena päävalmentajana. Suhonenkin oli kuitenkin rakentanut verkostoaan 1970-luvulta saakka, ollut myös ensimmäinen eurooppalainen päävalmentaja AHL:ssä, ja sitten myös ensimmäinen eurooppalainen NHL-apuvalmentaja.

Suomalaiset ovat ehkä hivenen yllättäen onnistuneet saamaan edustajansa kaikille NHL-organisaation osa-alueille ensimmäisinä eurooppalaisina. Viimeisimpänä suomalaiset valtasivat NHL-seurojen päällikkötason, kun Jarmo Kekäläisestä tuli Columbus Blue Jacketsin GM melkein päivälleen 11 vuotta sitten.

Kekäläinenkin rakensi uraansa määrätietoisesti ja nousi HIFK:n GM:ksi heti aktiiviuransa jälkeen. Hänen tavoitteenaan oli aina NHL, mistä kertoo sekin, että hän halusi jo HIFK:ssa tittelinsä olevan nimenomaan “general manager”, ei urheilutoimenjohtaja.

Vuosien työ maailmalla toi Kekäläiselle superscoutin maineen. Lopulta tähdet olivat kohdallaan, ja John Davidson palkkasi hänet Jokereista Columbukseen.

Pioneerit ovat saaneet rikkoa raja-aitoja ja hakata päätään seinään, yksin, kunnes heidän pitkäaikainen työnsä on lopulta palkittu. Heidän takanaan tulevilla on ollut hieman helpompaa.

Ai, kuka oli toinen suomalainen NHL-pelaaja? Kunnian saavat jakaa 10. lokakuuta 1979 taalajäillä debyyttinsä tehneet Pekka Rautakallio ja Risto Siltanen. Samalla kaudella Jari Kaarela pelasi viisi ottelua Colorado Rockiesin paidassa ja oli toinen NHL:ssä esiintynyt suomalaismaalivahti.