Flyers tipahti pudotuspelijunasta runkosarjan loppusuoralla

Philadelphia Flyers kärsi tiistaina kirvelevän tappion kotonaan Washington Capitalsille maalein 1-2. Tappion myötä varmistui, että Flyers jää neljättä kertaa peräkkäin ulos pudotuspeleistä. 

Philadelphia laittoi vielä kerran kaiken peliin runkosarjan viimeisessä ottelussaan, jossa sen jatkopaikka olisi vaatinut voittoa varsinaisella peliajalla Washingtonista sekä Detroit Red Wingsin varsinaisen peliajan tappiota Montreal Canadiensille. 

Lopulta kumpikaan ei toteutunut, kun Red Wings nousi Montrealissa tasoihin viisi sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja Washington onnistui nappaamaan vierasvoiton Philadelphiasta.

Flyersissa tiedettiin todennäköisesti tasan tarkkaan, mikä Red Wingsin ja Canadiensin välisen ottelun tilanne on, sillä Detroitin tappio oli enemmän kuin lähellä. Flyers veti maalivahtinsa Samuel Erssonin maalilta jo reilut kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja tavoitteli voittoa.

Capitals kuittasi kuitenkin ottelun voittomaalin tyhjään rysään varsin nopeasti, minkä jälkeen Philadelphian kauden jatkuminen näytti hyvin epätodennäköiseltä. Flyers ei pystynyt enää järjestämään kunnon kiriä viimeisten kolmen peliminuutin aikana.

– Meille ei annettu ennen kautta oikeastaan mitään mahdollisuuksia, mutta taistelimme silti vielä 82. ottelussa pudotuspelipaikasta. Se on positiivista, mutta totta kai tätä on vaikea niellä, sillä olimme niin hyvissä asetelmissa vielä pari viikkoa sitten, Flyersin kapteeni Sean Couturier harmitteli tiistain pelin jälkeen.

Kuten Couturier sanoi, uudelleenrakennusvaiheessa olevalta Flyersilta ei tällä kaudelta odotettu juuri mitään. Siitä huolimatta Philadelphia taisteli jopa paikasta kolmen parhaan joukossa Metropolitan-divisioonassa, mutta valahti pudotuspelien ulkopuolelle runkosarjan loppusuoralla.

Flyersin kauden kannalta käänteentekevä parin viikon jakso osui maalis-huhtikuun taitteeseen, jolloin joukkue syöksyi kahdeksan ottelun mittaiseen tappioputkeen. Näistä kahdeksasta pelistä Philadelphia otti matkaansa vain kaksi pistettä ylitöiksi venyneistä tappiopeleistä.

Flyersin uhkaajat olivat ennen tappiokierteen alkua melko kaukana takana, mutta sen aikana takaa-ajajat saavuttivat Philadelphiaa ja syöksivät joukkueen lopulta ulos playoffeista.

– Kahdeksan pelin tappioputki tuli surkeimpaan mahdolliseen aikaan. Emme pystyneet saamaan sitä poikki, mikä maksoi meille kalliisti, Flyersin hyökkääjä Scott Laughton huokaisi.

John Tortorellan luotsaama Flyers oli työteliäs joukkue, joka ei antanut tuumaakaan periksi vastustajilleen. Se olikin ainoa avain menestykseen, sillä taitotasossa Philadelphia ei pystynyt kilpailemaan Itäisen konferenssin kärkijoukkueiden kanssa.

– Koko kauden ajan taistelimme joukkueena läpi haasteiden. Me taistelimme joka ilta emmekä luovuttaneet, Couturier paalutti.

Nämä seikat heijastelivat myös erikoistilannepelaamiseen, sillä Flyers oli koko liigan heikoin ylivoimajoukkue. Ylivoima tuotti koko kauden aikana 31 maalia ja lopullinen ylivoimaprosentti oli 12,2. Tilaisuuksia kyllä oli, sillä Philadelphia sai pelata kaikista joukkueista seitsemänneksi eniten ylivoimaa, keskimäärin 5.21 minuuttia ottelua kohden.

Sitkeä ryhmä piti kuitenkin alivoimalla luukut kiinni ensiluokkaisesti, ja ennen runkosarjan viimeisiä pelejä Philadelphian alivoimaprosentti 83,4 on NHL:n neljänneksi paras. Tämä siitäkin huolimatta, että joukkueen ykkösmaalivahti Carter Hart jäi sivuun kokoonpanosta tammikuun lopulla.

Nuori ruotsalaismaalivahti Ersson, 24, ei pystynyt pelaamaan illasta toiseen ykkösmaalivahdin vaatimustasolla. Ennen tämän kauden alkua Erssonilla oli takanaan vain 12 NHL-ottelua, mutta tällä kaudella hän joutui urakoimaan lopulta 51 ottelua (PMK 2,82 ja TP% 89,0).

Maaliskuun lopulla Flyers solmi sopimuksen vuoden 2015 NHL Draftissa varaamansa Ivan Fedotovin kanssa. KHL:ää TsSKA Moskovassa alkukauden ajan pelannut venäläismaalivahti ei kuitenkaan pystynyt tuoreena NHL-pelaajana pelastamaan Flyersin käsistä valuvaa kautta.

Vaikka Flyersin mainiosti alkanut kausi päättyi mahalaskuun, on päävalmentaja Tortorellan mukaan kaudesta kuitenkin otettavissa hyviä asioita mukaan kohti tulevia vuosia. Joukkueen uudelleenrakennus on vasta alkutekijöissään, joten menestystä voidaan joutua odottamaan Philadelphiassa vielä muutamia vuosia.

– On paljon asioita, joita voimme ottaa tästä kaudesta mukaan käynnissä olevaan prosessiimme, Tortorella sanoi.

Tiistaina myös varmistui, ettei Flyersin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaisen kausi jatku pudotuspeleissä. Ristolaisen loukkaantumisten sävyttämä sesonki alkoi sairastuvalla, ja hän pääsi pelaamaan ensimmäisen ottelunsa vasta marraskuun lopulla. Uusi loukkaantuminen tuli helmikuussa, eikä suomalaispuolustajaa ole sen koommin nähty kokoonpanossa. Hänen kautensa päättyi loukkaantuneiden reservissä. Ristolainen pelasi lopulta 31 ottelua, joissa hän kirjautti neljä (1+3) tehopistettä.

Ristolainen ei ole päässyt 11 kautta kestäneen NHL-uransa aikana pelaamaan playoffeissa, ja kohtalo olisi ollut surkea, jos hän olisi ollut sairastuvalla ja Flyers olisi onnistunut nappaamaan pudotuspelipaikan. Suomalaispuolustajan sopimus Flyersin kanssa on kuitenkin voimassa kauteen 2026-27 saakka, joten uusia mahdollisuuksia nykyisessä seurassa on todennäköisesti vielä edessä.