Flyers elvytti pudotuspelihaaveensa viime hetkellä 

Philadelphia Flyers ilmoittautui torstaina uudelleen mukaan kisaan paikasta kevään pudotuspeleihin.

Flyersin tuloskäyrä oli ollut pahassa laskusuhdanteessa, mutta voitokas vierailu Madison Square Gardeniin palautti joukkueen villin kortin tuntumaan. New York Rangers kaatui maalein 4-1 ja pitkä tappioputki saatiin vihdoin katkaistua.

- Sanoimme jo, että palasimme altavastaajiksi, joina kaikki ovat meidät tavallaan nähneetkin. Meihin ei enää uskottu. Tavallaan palasimme siihen tilanteeseen, jossa olemme olleet mukavuusalueellamme. Kaikki epäilivät meitä kohdatessamme yhden koko sarjan parhaista joukkueista, mutta vastasimme huutoon ja pelasimme upeasti, hyökkääjä Noah Cates sanoi.

Flyers oli hävinnyt torstain otteluun tultaessa peräti kahdeksan peliä peräkkäin. Karmeimmillaan sen kunto oli parissa viimeisimmässä ottelussa, joissa pudotuspelien ulkopuolelle varmuudella jäävät Columbus Blue Jackets ja Montreal Canadiens olivat kaataneet Philadelphian yhteismaalein 15-5.

Tästä huolimatta asetelma Itäisessä konferenssissa oli säilynyt kohtalaisena. Viimeisestä tarjolla olevasta villistä kortista kamppailee edelleen neljä joukkuetta, ja Flyers on onnekseen yksi niistä.

Rangers oli torstain kamppailussa ehdoton ennakkosuosikki, mutta illasta tulikin isäntien kannalta vaikea. Rangers ei johtanut ottelua kertaakaan ja oli tasatilanteessakin yhteensä alle kymmenen peliminuutin ajan. Kolmannessa erässä Rangers pystyi edes laukomaan maalia kohti vain kahdesti.

- Olimme vahvoja keskialueella. Mailapeli oli hyvää ja pelasimme yksinkertaisesti. Pelasimme siirtokiekkoja omista pois mahdollisimman nopeasti. Siihen pystymme tällä hetkellä luottamaan. Katsotaan, mitä tulevaisuus tuo, Flyersin päävalmentaja John Tortorella sanoi.

Flyers sai avausmaalin tauluun jo neljän minuutinpelaamisen jälkeen. Kyse oli yhdeksän pelin otannalla kolmannesta kerrasta, kun Flyers oli iskenyt ensimmäisenä. Pian alkoi jäähyily, joka leimasi ottelun kahta ensimmäistä erää ja johti myös Artemi Panarinin kahden miehen ylivoimalla viimeistelemään tasoitusosumaan.

Toisen erän alussa Flyers palasi edelle Bobby Brinkin onnekkaalla osumalla, jossa syöttö kimposi

Rangersin puolustajan mailasta verkkoon. Tästä alkoi karkumatka, jota Rangers ei enää kuronut umpeen. Travis Konecny tuplasi johdon juuri ennen toisen erän päättymistä hienolla vastahyökkäysmaalilla, ja kolmannen erän alkuhetkillä Noah Cates sinetöi loppulukemat.

- Olemme saaneet tällä kaudella hyviä onnistumisia odottamalla tilaisuuksia tilanteenvaihtojen kautta. Riistimme kiekon, minkä jälkeen kaikki tekivät loistavaa työtä rynnistäessään maalille luoden tilaa, Konecny kertasi omaa osumaansa, joka oli Flyersin tähtipelaajalle jo kauden 32:s.

Flyers on nyt yhden pisteen päässä Pittsburgh Penguinsista, joka pitää vielä toistaiseksi kiinni Itäisen konferenssin toisesta villistä kortista. Washington Capitals ja Detroit Red Wings ovat Flyersin kanssa kutkuttavasti tasapisteissä. Flyersilla on pelaamatta vielä kaksi ottelua, kun taas Penguins, Capitals ja Red Wings pääsevät saalistamaan lisää pisteitä vielä kolme kertaa.

Torstain ottelu oli Flyersin viimeinen reissupeli tähän runkosarjaan - ja pahimmassa tapauksessa koko kauteen. Viimeisissä kahdessa ottelussaan se isännöi New Jersey Devilsiä lauantaina ja arvokkaassa keskinäisessä mittelössä Capitalsia ensi tiistaina.

- Voitimme tämän pelin ja taistelumme jatkuu edelleen. Meidän pitää tehdä tämä sama homma uudelleen lauantaina. Pitää olla valmiina. Sitten nähdään, pystymmekö jatkamaan tätä vielä pidempään, Tortorella totesi.

Rangers hävisi toisen kerran peräkkäin, mutta jatkaa koko NHL:n laajuisen sarjataulukon ykköspaikalla. Joukkue on yhden voiton päässä uudesta seuraennätyksestä napattuaan 80 ottelustaan 53 voittoa. Pisteitä Rangersillä on 110, yksi enemmän kuin Dallas Starsilla.

Rangers pelaa myös kaksi viimeistä otteluaan kotikentällä kohdatessaan perjantaina New York Islandersin ja maanantaina Ottawa Senatorsin.

- Taistelemme yhä sijoituksista divisioonamme sisällä. Carolina Hurricanes on kintereillämme. Emme voi hellittää otettamme. Jäljellä on kaksi peliä, joissa haluamme pelata hyvää lätkää ja olla valmiita pudotuspeleihin, Rangersin puolustaja Ryan Lindgren sanoi.