Huuhtanen kasvoi Jokisen eväillä Jukureiden vastuunkantajaksi

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa Liigassa tällä kaudella eniten ylivoimamaaleja tehnyt Jukureiden laitahyökkääjä Niko Huuhtanen kertoo tavoitteistaan.

Jukureiden 20-vuotias hyökkääjä Niko Huuhtanen on kirjauttanut tällä kaudella Kärppien Teemu Turusen kanssa Liigassa jaetusti eniten ylivoimamaaleja (9), mutta se ei vielä riitä hänelle. Huuhtanen haluaa kehittää ja hioa ylivoimapelaamista entisestään, jotta pystyisi sitä kautta ratkaisemaan otteluita ja auttamaan joukkuettaan.

Huuhtanen saa totta kai vinkkejä oman joukkueensa valmentajilta sekä kokeneemmilta pelaajilta, mutta myös Atlantin toiselta puolelta. Tampa Bay Lightning varasi hänet vuoden 2021 NHL Draftissa, ja joukkueen kapteeni Steven Stamkos toimii ylivoimatilanteiden esimerkkinä.

– Jos Tampan ottelu tulee sopivaan katseluaikaan, niin totta kai katson. Ja katson paljon koosteita otteluiden huippuhetkistä. Stamkos on tehnyt hyvin maaleja ylivoimalla. Hänen vedosta ja one-timerista voi oppia paljon, samoin siitä, kuinka hän liikkuu ylivoimalla, Huuhtanen tuumii NHL.com/fi:n haastattelussa.

Huuhtanen pelaa toista kautta Jukureissa ja Liigassa. Viime kaudella hän kirjautti 48 otteluun tehot 17+13=30. Meneillään olevalla sesongilla 37 otteluun on syntynyt 13+22=35 tehopistettä, joilla hän on Jukureiden sisäisen pistepörssin kärjessä ja Liigan pistepörssissä kahdeksantena.

– Kausi lähti hyvin käyntiin, sitten oli pisteiden valossa hiljaisempi pätkä, mutta peli kuitenkin kulki. Ei vaan mennyt paikoista sisään. Nyt on taas tullut pisteitä. Koko kauden otannalla on ollut aika hyvää tekemistä, vaikka pari ohipeliä onkin ollut, hän summaa viime syksyn.

Päivä kerrallaan kohti mahdollisimman pitkää kevättä

Huuhtanen muistelee, kuinka viime kausi päättyi jo varhain maaliskuussa. Hän ei suinkaan jäänyt toimettomaksi, vaan ryhtyi treenaamaan yksilövalmennusta tarjoavan Viima Hockeyn opeilla – tai jyskyttämään hommia ja painamaan luistelua, laukausta sekä punttia, kuten hän itse sanoo.

– Koko kesä painettiin hommia ja siihen päälle vähän padelia. Olen treenannut kolme vuotta Viima Hockeyn kanssa, ja nyt kesällä tavallista pitempään. Se voi olla yksi syy tähän hyvään kauteen, hän arvelee.

Mitä voit antaa Jukureille tällä kaudella?

– Hyökkäyspäässä yritän ratkaista pelejä ja puolustuspäässä koetan blokata kiekkoja ja sitä kautta auttaa joukkuetta voittamaan. Tykkään puhua paljon kopissa erien välillä. Tsemppaan ja pumppaan jätkien renkaita, hän naurahtaa.

Huuhtanen jatkaa, ettei hän ole asettanut itselleen mitään pistetavoitteita tälle kaudelle, kun ei oikein tiedä, millaiset tehopisteet olisivat hyviä tai huonoja. Sen hän sanoo kuulleensa, että 20 maalia on hyvä saavutus.

– Jos sen 20 saisi täyteen. Muuten mennään ihan päivä kerrallaan ja joukkueen kanssa koetetaan päästä mahdollisimman pitkälle.

Jukurit on sarjataulukossa neljäntenä Ilveksen, Tapparan ja HIFK:n jälkeen. Huuhtasen mukaan he ovat toki tyytyväisiä tämän hetken sarjatilanteeseen, mutta eivät suinkaan ole tuudittautuneet hyvänolon tunteeseen vaan haluavat vielä parempaa.

– Halutaan parantaa ja kehittyä koko ajan päivä kerrallaan. Meillä on arki kunnossa, ja pikkuhiljaa voidaan lähteä katselemaan kohti playoffeja.

Huuhtanen nauttii päävalmentaja Jokisen tarjoamista eväistä

Lightning valitsi Huuhtasen kesän 2021 NHL Draftin seitsemännellä kierroksella varaustilaisuuden 224. pelaajana, ja hän lähti kokeilemaan Pohjois-Amerikan pienissä kaukaloissa pelaamista heti saman vuoden syksyllä.

Huuhtanen liittyi Kanadan junioriliiga WHL:n Everett Silvertipsin vahvuuteen kaudeksi 2021-22 ja pelasi vahvan kauden. Hän merkkautti runkosarjan 77 otteluun tehot 37+40=77 ja oli joukkueensa toiseksi paras maalintekijä sekä neljänneksi paras pistemies. Hän voitti WHL:n tulokkaiden maalipörssin ja nakutti eniten maaleja liigan eurooppalaispelaajista. Pudotuspeleissä hän jakoi tehoillaan 5+5=10 Silvertipsin sisäisen pistepörssin voiton Ryan Hoferin kanssa.

Nuori hyökkääjä myöntää, että Pohjois-Amerikka eli AHL ja NHL ovat hänen tavoitteitaan, mutta kaikki aikanaan.

– En ole siitä sen enempää puhunut tai ajatellut. Olen nyt ihan täysillä mukana tässä kaudessa ja Jukureissa. Keskityn tähän kauteen, ja muut jutut tulee myöhemmin, hän linjaa.

Lightning tietysti seuraa tarkasti, mitä heidän varaamalleen pelaajalle kuuluu. Tampa Bayn taito- ja luisteluvalmentajat kävivät syksyllä Mikkelissä katsomassa kolme Huuhtasen peliä ja lähettävät säännöllisesti palautetta näkemiensä videoklippien perusteella.

– Luistelu on yksi iso juttu, jonka kanssa on tehty töitä. Ainakin minusta itsestä tuntuu, että se on parantunut. On tässä monta kättä, jotka haluaa auttaa ja puskea minua eteenpäin. Iso kiitos kaikille, hän toteaa ja mainitsee erikseen Jukureiden päävalmentajan Olli Jokisen.

– Olli puskee minua eteenpäin. Vaatii paljon, mutta tykkään siitä, kun valmentaja vaatii. Hän sanoo aina rehellisesti, miten asiat on. Hän on ollut tosi iso apu näiden puolentoista kauden aikana, Huuhtanen arvostaa saamiaan neuvoja.