Suomi koki ilon ja tuskan hetkiä nuorten MM-jäillä

Vuodenvaihteen perinteinen jääkiekkojuhla on jälleen kerran takana. Suomella ei hirveästi ole syytä juhlaan pronssiottelun sulamisen jälkeen, mutta kyllä alle 20-vuotiaiden MM-turnauksesta jotain positiivistakin suomalaisjoukkueelle löytyi.

Nämä alle 20-vuotiaiden MM-kisat 2024 jäävät historian kirjoihin USA:n dominoinnista, turnausisäntä Ruotsin kuivan jakson jatkumisesta, Kanadan suuresta pettymyksestä ja Tshekin ensimmäisestä mitaliputkesta miesmuistiin.

Suomi aloitti turnauksen synkissä merkeissä. Tappio Kanadalle ei ole häpeä, mutta sitten tapahtui jotain ennenkuulumatonta, ja Nuoret Leijonat taipui Saksalle. Suomi sai kuitenkin koottua rivinsä ja oli lopulta vain kahden minuutin päässä pronssimitalista. Ne kaksi minuuttia olivatkin sitten niin synkkiä kuin voi kuvitella Tshekin paineltua ohi ja himmeimmille mitaleille.

– Tämän joukkueen tarina oli kasvutarina. Saksa-pelin jälkeen olisi ollut helppoa mennä kyykkyyn, mutta joukkue kokosi itsensä ja alkoi tehdä nousua. Laitoimme asiat kuntoon ja pelasimme hienon turnauksen, Suomen päävalmentaja Lauri Mikkola sanoi Suomen jääkiekkoliiton verkkosivuilla.

Suomen hyökkääjä Jani Nyman, Seattle Krakenin varaus, unelmoi ennen turnauksen alkua kultamitalista vuonna 2004 syntyneiden ikäluokalle. Mestaruutta ei tullut eikä edes mitalia. Suomen edellinen mitali on kahden vuoden takainen hopea.

– Ikäluokan -04 tarina juniorimaajoukkueissa loppui tähän, niin kuin se loppuu joka vuosi yhdeltä ikäluokalta. Kyllä pelaajat kaikkensa jättivät tuonne kentälle. Hieno ryhmä, Mikkola jatkoi.

Ja sitten seuraavaa ikäluokkaa kehiin. Suomen joukkueesta löytyi vuonna 2005 syntyneitä pelaajia kuten hyökkääjät Kasper Halttunen (San Jose Sharksin varaus) ja Rasmus Kumpulainen (Minnesota Wild), puolustaja Emil Pieniniemi (Pittsburgh Penguins) sekä NHL:ään vielä varaamaton maalivahti Noa Vali, jotka voivat pelata seuraavissakin nuorten MM-kisoissa.

Mutta jälleen kerran ilmaan on heitetty kysymys siitä, tuottaako Suomi enää taitavia yksilöitä tarpeeksi? Ehkä ensi kesän NHL Draft korjaa siinä asiassa kurssia ainakin hetkeksi. Näissä kisoissa mukana olleet hyökkääjät Konsta Helenius ja Emil Hemming ovat mahdollisia ensimmäisen kierroksen varauksia. Samaan porukkaan voi laskea Aron Kiviharjun, joka oli perjantaina päättyneestä turnauksesta sivussa loukkaantumisen takia. Kiviharju olisi tuonut vahvaa kiekollista osaamista Suomen takalinjoille.

Vaikka Suomi jäi toisena vuotena peräkkäin ilman mitalia, niin ei ole syytä heittää kirvestä kaivoon. Sama kahden vuoden kuiva jakso tapahtui kultavuosien 2016 ja 2019 välissä, ja sieltäkin Suomi nousi. Ikäluokan 2006 kärkinimet saattavat johdattaa Suomen takaisin taistoon kirkkaimmista mitaleista.

Yksi kaikkien aikojan parhaista joukkueista

USA voitti MM-turnauksen kaikki ottelunsa ja teki seitsemässä kamppailussa yhteensä 45 maalia. Ainoa kauneusvirhe oli se, että Tshekki kukistui alkulohkossa vasta voittolaukauskilpailun päätteeksi.

Pudotuspeleissä USA löi Latvian ja Suomen sekä loppuottelussa Ruotsin lukemin 6-2. Yhdeksää NHL Draftin ykköskierroksella varattua hyökkääjää ja hyökkäysintoisia puolustajia ei saatu pysäytettyä.

– Tämä on yksi dominoivimmista joukkueista koskaan nuorten MM-kisoissa. Ehkä tämä ei ole ihan samassa luokassa kuin Kanada 1995 ja 2005, koska ne olivat työsulkuvuosia (NHL:ssä) ja kaikki parhaat pelaajat olivat nuorten MM-kisoissa, lausui TSN:n arvostettu konkaritoimittaja Bob McKenzie, joka on seurannut alle 20-vuotiaiden MM-kisoja iäisyyden.

Yhdysvaltalaiset käyttivät yhtenä kannustimenaan kostoa. Monet näistä pelaajista olivat olleet häviämässä alle 18-vuotiaiden MM-finaalia Ruotsille kaksi vuotta sitten.

– En ole unelmoinut mistään enemmän kuin noiden jätkien (Ruotsi) kukistamisesta heidän kotikentällään sen jälkeen, kun he veivät kultamitalit kauloistamme, USA:n hyökkääjä Cutter Gauthier oli sanonut MM-finaalin aattona The Athleticin mukaan.

Vaikka nämä olivat juniorikiekon osalta jäähyväiset Gauthierille ja monille muille yhdysvaltalaistähdille, niin USA ei ole katoamassa mihinkään. Muun muassa tähtiketju Gabe Perreault - Will Smith - Ryan Leonard, puolustaja Zeev Buium ja maalivahti Trey Augustine voivat olla iän puolesta mukana ensi vuonna. Tulossa ovat muun muassa tämä vuoden NHL Draftin kakkosvaraukseksi kaavailtu Cole Eiserman ja kesän 2025 NHL Draftin ykköseksi veikattu James Hagens.

USA nappasi kuudennen kultansa nuorten MM-kisoista. Yhdysvaltalaisilla on nyt yksi mestaruus enemmän kuin Suomella. Kanada on ylivoimainen ykkönen.

Ruotsi hävisi jälleen MM-finaalin

Ruotsin kuiva jakso MM-kullan suhteen on nyt vuosissa mitattuna tusinan mittainen. Suomen länsinaapuri on tuottanut tukun NHL-tähtiä sen jälkeen, kun Mika Zibanejadin jatkoaikamaali toi Juniorkronornalle maailmanmestaruuden vuonna 2012, mutta kultamitali on aina jossain vaiheessa livennyt otteesta. Tämä vuosi oli pedattu niin kauniisti Ruotsille: kotikisat ja joukkue pullollaan korkeita NHL-varauksia.

– Ei ole koskaan hauska hävitä finaalia. Meillä on niin sairaan hyvä ryhmä ja olemme niin pirun yhtenäisiä myös kaukalon ulkopuolella. Tämä on syvältä. Olemme hoitaneet tämän matkan todella hyvin, raataneet niin hitosti ja todella tehneet kaikkemme voittaaksemme kultamitalin, mutta valitettavasti se ei riittänyt, Ruotsin kapteeni Liam Öhgren manaili Aftonbladetille.

Nuorten MM-kisoissa joukkueet uusiutuvat vuosittain, eli menneitä saavutuksia tai syntejä ei voi laittaa nykypelaajien ansioksi tai piikkiin, mutta on silti lähes uskomatonta katsoa, miten joku tuntuu aina voittavan ja toinen häviävän tärkeimmällä hetkellä.

USA juhli ensimmäistä nuorten MM-kultaansa vuonna 2004. Se mukaan laskettuna USA on voittanut kuusi MM-finaalia ja hävinnyt vain Suomelle 2019. Ruotsin saldo MM-finaaleissa vuodesta 2008 lähtien on yksi voitto ja kuusi tappiota.

Jos joutui Ruotsi pettymään katkerasti, niin saman kohtalon koki Kanada. Kolmatta peräkkäistä MM-kultaa jahdannut Kanada tippui jatkosta jo puolivälierissä hävittyään Tshekille.

Etukäteen tiedettiin, että vaahteralehdillä ei ole yhtä nimekäs joukkue kuin monina aikaisempina vuosina, mutta Kanada on silti aina Kanada. Pettymys oli sen mukainen.

– Tuntuu hieman maailmanlopulta. Tämä oli niin uskomaton tilaisuus kaikille meille urillamme. Koskaan ei tiedä, pääseekö uudestaan edustamaan maataan tällaisella maailman näyttämöllä, tällä kaudella NHL:n Toronto Maple Leafsissa piipahtanut Kanadan kapteeni Fraser Minten valitteli Sportsnetin mukaan.

Kanadalla on lähes aina yksi ja ehkä ihan oikeutettukin tekosyy mahdolliselle menestymättömyydelle: paras joukkue ei ollut kasassa. Eräs Connor Bedard olisi voinut ikänsä puolesta johtaa Kanadaa näissä kisoissa. Lisäksi löytyy muutama muukin kanadalaispelaaja, jotka jäivät NHL-seuroihinsa.

Kanada ei ole tietenkään ongelman kanssa yksin, vaikka se iskee ainakin määrällisesti eniten heihin. USA:lta puuttui tällä kertaa Logan Cooley. Ruotsi pelasi ilman Leo Carlssonia. Ja olisihan se Joakim Kemell varmaan auttanut Suomea.

Macklin Celebrini oli Kanadan paras pistemies tässä turnauksessa. Saa nähdä, jäivätkö nämä hänen ainoiksi alle 20-vuotiaiden MM-kisoikseen. Celebrini varataan todennäköisesti ykkösenä ensi kesän NHL Draftissa, ja hän saattaa hyvinkin olla vakiopelaaja taalajäillä jo ensi vuodenvaihteessa.

Puolet tähdistökentällisestä ruotsalaisia

Näissä kisoissa ei nähty mitään Bedardin tapaisia pistesuorituksia. Pörssikuninkuuden vienyt Tshekin Jiri Kulich (6+6=12) jäi yhdeksän pisteen päähän Bedardin viime vuoden saaliista. Gauthier (2+10=12) keräsi saman määrän pisteitä kuin Kulich. Suomen kapteeni Jere Lassila (3+5=8) sijoittui pistepörssissä 17:nneksi.

Media äänesti Ruotsin hyökkääjä Jonathan Lekkerimäen turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Lekkerimäki äänestettiin luonnollisesti myös tähdistökentälliseen, jonka muut hyökkääjät ovat Kulich ja Gauthier.

All-Star-kentälliseen äänestettiin myös Ruotsin puolustaja Theo Lindstein ja maalivahti Hugo Hävelid sekä USA:n puolustaja Lane Hutson. Lindstein on hieno tarina, sillä häntä ei valittu alun perin Ruotsin MM-kisajoukkueeseen, vaan paikka aukesi vasta loukkaantumisten kautta.

Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n direktoraatilla oli hieman eri näkemys. Hävelid oli kyllä sen mielestä paras maalivahti, mutta parhaaksi hyökkääjäksi direktoraatti valitsi Gauthierin ja parhaaksi puolustajaksi Ruotsin Axel Sandin Pellikan.

Hyvät muistot jäävät mieleen

Tshekki näyttää palanneen maailman huipulle nuorten jääkiekossa. Toki urakkaa on helpottanut se, että Venäjä ei ole ollut mukana, mutta Tshekki on nyt joka tapauksessa päässyt mitaleille kaksissa peräkkäisissä kisoissa ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun maa juhli mestaruuksia 2000 ja 2001.

Myös Slovakia vahvisti paluutaan kohti huippua, vaikka ei mitaleille yltänytkään. Vuosi sitten Slovakia pakotti Kanadan jatkoajalle puolivälierissä ja nyt Suomen jatkoajalle samassa vaiheessa.

Kilpailu kovenee, mutta mestaruus on silti suotu viimeisen 12 vuoden aikana vain kolmelle maalle. Kanadalla on tuolta jaksolta viisi, USA:lla neljä ja Suomella kolme kultamitalia.

Vuoden päästä pelataan Kanadan Ottawassa, missä nyt alemmalle tasolle tippuneen Norjan korvaa Kazakstan. Tuleva kisaisäntä suunnittelee tietenkin jo nyt palaavansa korkeimmalle korokkeelle kotiyleisön edessä ja kuittaavansa tämän vuoden pettymyksen.

– Me kaikki tiesimme, että Kanadan 2004-ikäluokka ei ollut aivan eliittiä verrattuna muihin vuosiin. 2005-ikäluokka on hyvä ja 2006-ikäluokka on hyvä. Uskon, että sieltä on tulossa hyviä ikäluokkia, ja tulevaisuus on kirkas. Mutta mikään ei ole varmaa. Yhdysvaltalaiset ovat hyviä ja ruotsalaiset ovat hyviä, Kanadan joukkueen johtoryhmään kuuluva Peter Anholt sanoi The Athleticille.

Ilmeisesti pronssiottelun kaksi viimeistä minuuttia eivät riittäneet. Nyt myös Anholt pahoitti suomalaisten mielen jättämällä Nuoret Leijonat pois kärkimaiden joukosta.

Suomen pitää hakea positiivisia asioita. Suomi otti makean voiton alkulohkon viimeisessä ottelussa Ruotsista Göteborgissa. Slovakia-voitto kuolemanottelussa toi paikan välieriin, joissa Suomi laittoi lopulta maailmanmestaruuden voittaneen USA:n todella tiukoille.

Ainakin kapteeni aikoo pitää mielessään hyvät asiat.

– Kyllä tästä turnauksesta jää hyviä muistoja mieleen, vaikka viimeinen peli oli tällainen, Lassila totesi Ylelle.