“Kaikki ovat innoissaan” 4 Nations Face-Off -turnauksesta

PRAHA – Virallisia pelipaitoja vuoden 2025 4 Nations Face-Off -turnaukseen ei ole vielä julkistettu, mutta Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros on saanut Suomen univormusta jo hieman esimakua. Saros sai vilkaista paitaa ja sen huippusalaisia yksityiskohtia keskiviikkona. Hänen kasvoilleen levisi leveä hymy.

– Todella siisti. Olen todella innoissani, kun pääsen pitämään tuota paitaa. Se näyttää erittäin hyvältä, Saros sanoi.

Ensi helmikuussa käytävään 4 Nations Face-Off -turnaukseen osallistuvat Kanada, Suomi, Ruotsi ja Yhdysvallat. Ottelut isketään 12.–20. helmikuuta Montrealissa ja Bostonissa. Vaikka turnaus pelataan kokonaan Pohjois-Amerikassa, se on herättänyt paljon huomiota European Player Media Tourilla. Mediakiertueen käytyä Prahassa tehtiin haastatteluja ja videokuvauksia uuden NHL-kauden promoamisen merkeissä.

Jääkiekon huippumaiden joukkueet pelasivat parhailla parhaita vastaan viimeksi vuonna 2016, jolloin järjestettiin World Cup of Hockey. Maaotteluilla on suuri merkitys Euroopassa, missä IIHF:n MM-kisat ja nuorten MM-kisat ovat hyvin suosittuja. Kanada on 4 Nations Face-Offin ennakkosuosikki ja Yhdysvallat päähaastaja. Myös Suomessa ja Ruotsissa vallitsee silti usko koko kisan voittamiseen.

– Jääkiekkofanina minusta on todella hienoa, että taas pelataan parhailla parhaita vastaan, sanoi Philadelphia Flyersin maalivahti Samuel Ersson, joka on ehdokas Ruotsin joukkueeseen.

– Tällaista jääkiekko tarvitsee. Turnaus on upea asia koko urheilulajille ja sen kansainväliselle näkyvyydelle.

Pelaajat, muiden muassa Carolina Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho, kertoivat saaneensa 4 Nations Face-Offista paljon kysymyksiä eurooppalaisilta toimittajilta.

– Kaikki ovat innoissaan, Suomeen joukkueeseen jo valittu Aho sanoi.

Maajoukkueet tiedottivat kuuden ensimmäisen pelaajan valinnoista 28. kesäkuuta. Joukkueiden loput pelaajat kerrotaan aikavälillä 29. marraskuuta – 2. joulukuuta. Uuden NHL-kauden alusta tuleekin näyttöpaikka monille turnaukseen tähtääville pelaajille.

– Kaikki haluavat tähän turnaukseen pelaamaan, Buffalo Sabresin suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen sanoi.

– Alkukausi on mielestäni tärkeämpi kuin koskaan. Kaikki joukkueet haluavat tietysti vahvan alun, mutta nyt lisäksi yksittäisille pelaajille tulee näyttöhaluja pelipaikan saamiseksi 4 Nationsiin, arvioi Luukkonen.

Joukkueeseen murtautuminen on luonnollisesti vaikeaa. Washington Capitalsin puolustaja Ramus Sandinin kaltaiset pelaajat lähtevät silti tavoittelemaan pelipaikkaa rohkeasti. Sandin pyrkii tekemään vaikutuksen Ruotsin joukkueen päättäjiin.

– En aseta mitään odotuksia, mutta totta kai joukkueeseen olisi hauska päästä. Valitaan minut tai ei, on hienoa, että saadaan pitkästä aikaa parhailla parhaita vastaan -turnaus. Kauden ensimmäisestä kuukaudesta tulee eräänlainen koeaika. Pelaajat panevat parastaan, ja sitten katsotaan, mitä päättäjät ajattelevat, Sandin kuvaili.

Turnauksessa kukin joukkue pelaa kolme alkusarjaottelua. Varsinaisen peliajan voitosta tulee kolme sarjapistettä, jatkoaika- tai voittolaukauskilpailuvoitosta kaksi pistettä sekä jatkoaika- tai voittolaukauskilpailutappiosta yksi piste. Kaksi parhaan pistepotin saanutta joukkuetta saavat paikat mestaruusotteluun. Kilpailumuodosta voi olla Suomelle ja Ruotsille hyötyä.

– Nyt ei pelata paras seitsemästä -menetelmällä. Tiettyjä joukkueita vastaan se olisi kova pala. Turnausmuodossa homman nimi on vähän eri, Aho sanoi.

Montrealissa pelataan neljä ottelua: Kanada-Ruotsi (12. helmikuuta), Yhdysvallat-Suomi (13. helmikuuta) sekä rakkaiden vihollisten kohtaamiset Suomi-Ruotsi ja Yhdysvallat-Kanada (15. helmikuuta).

– Siitä tulee todella siistiä, Luukkonen sanoi.

– Pelaaminen Ruotsia vastaan on aina iso juttu, mutta nyt se on aivan erityinen tapaus, koska joukkueet saavat parhaat pelaajansa jäälle. Suomessa kaikki varmasti jo odottavat innokkaasti sitä kohtaamista.

Suomi-Ruotsi alkaa jo kello 13 paikallista aikaa eli kello 20 Suomen aikaa. Ratkaisu tehdään TV-yleisö ja aikaero silmällä pitäen.

– Parasta katseluaikaa. Uskomatonta. Suomen ja Ruotsin välillä on aina kiivas kilpailu. Molemmissa maissa ottelua katsotaan varmasti paljon, ja kuhinaa tulee jo ennen pelipäivää. Erityinen tapahtuma, Aho tuumasi.

Bostonissa pelataan kolme ottelua: Kanada-Suomi ja Ruotsi-Yhdysvallat (17. helmikuuta) sekä 20. helmikuuta käytävä mestaruusottelu.

– Olen todella innoissani, NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly kertoi.

– Kilpailusta tulee uskomaton. Mielestäni maajoukkueiden väliset voimasuhteet ovat tasaisemmat kuin koskaan… Kun kustakin maasta valitaan 25 pelaajaa, syntyy aivan mahtavat joukkueet.

Mikä maa sitten voittaa?

– Kaikki joukkueet ovat tietysti loistavia, Ersson sanoi.

– Kanada ja Yhdysvallat ovat todella hyviä, mutta turnaus on lyhyt. Koska hyviä pelaajia on paljon, jotkut joutuvat pelaamaan eri roolissa kuin tavallisesti. Siinä mielessä Ruotsilla ja Suomella on parempi asetelma. Ehkä meillä on iskun paikka.