Suzuki ja Montreal löivät Floridan jo neljännen kerran

Itäisen konferenssin viimeisessä playoff-paikassa kiinni oleva Montreal Canadiens ajautui maaliskuun lopussa viiden ottelun tappiokierteeseen, mutta pari viime päivää ovat kääntäneet joukkueen kelkan. Canadiens on nimittäin lyönyt hallitsevan mestarin Florida Panthersin kahdesti kolmen päivän sisään.

Sunnuntaina Canadiens haki 4-2-voiton Floridasta. Tiistain kierroksella quebeciläiset löivät kotonaan pantteripaidat jatkoajalla 3-2. Montreal voitti joukkueiden kaikki neljä kohtaamista tämän kauden runkosarjassa.

Tiistain ehdoton ykkösnimi oli Montrealin kapteeni Nick Suzuki, joka iski 2-2-tasoitusmaalin vain yhdeksän sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja venytti mittelön jatkoajalle. Ylitöitä pelattiin vain 29 sekuntia, kunnes sama mies heilutti maaliverkkoa jälleen ja varmisti isännille kaksi sarjapistettä.

Illan ainoa suomalainen maalintekijä oli Panthersin puolustaja Niko Mikkola, joka naulasi kiekon sisään ensimmäisessä erässä Anton Lundellin esityöstä. Maali oli puolustajan kauden kuudes. Muut suomalaiset – Panthersin Aleksander Barkov ja Eetu Luostarinen sekä Canadiensin Patrik Laine ja Joel Armia – jäivät ottelussa kiikaritehoille.

Suomalaisittain suurin yllätys oli se, että Barkov pelasi pienemmällä jääajalla (18.27) kuin Luostarinen (18.57) ja Lundell (19.11), minkä lisäksi kapteenin plus-miinuslukema jäi kaksi pykälää pakkaselle.

Voitto oli Montrealille elintärkeä, sillä idän viimeisistä playoff-paikoista käydään tiukkaa taistoa. Montreal on 79 sarjapisteellään Atlantic-divisioonan viidentenä ja Itäisen konferenssin kahdeksantena, mutta takana tulevat Columbus Blue Jackets ja New York Rangers ovat vain kahden pisteen päässä. Myös Detroit Red Wings ja New York Islanders ovat yhä kisassa mukana, sillä Red Wingsin ero Montrealiin on neljä pistettä, Islandersin viisi pistettä. Joukkueilla on pelaamatta runkosarjaa vielä kahdeksan tai yhdeksän ottelua, joten jaossa on yhä vähintään 18 sarjapistettä.

- Tällaisten pelien takia olemme täällä. Se on kaikki tai ei mitään -tilanne juuri nyt. Meillä on kovat paineet, mutta haluamme sitä, koska se auttaa meitä menestymään – etenkin tällaisen yleisön edessä. Olen ylpeä tästä porukasta, joka ei ole luovuttamassa, kommentoi Canadiensin puolustaja Kaiden Guhle.

Guhle alusti yhdessä tulokaspuolustaja Lane Hutsonin kanssa ottelun avausmaalin ajassa 4.43. Viimeistelystä vastasi Josh Anderson.

Florida tuli tasoihin reilun viiden minuutin päästä Mikkolan osumalla. Lundell voitti hyökkäyspään aloituksen, ja kiekko tuli viivaan Mikkolalle, joka päätti roiskaista kumilätkän maalia kohti. Panthersin onneksi peliväline otti kimmokkeen Canadiensin Jake Evansista ja painui Sam Montembeault’n vartioimaan maaliin.

Seuraavaa maalia odoteltiin aina toisen erän loppuun asti. Mackie Samoskevich teki itselleen laukaisutilan ylivoimalla ja iski vieraat ensimmäistä kertaa johtoasemaan.

- Ylivoimapelimme paranee koko ajan, ja uskon, että voimme yhä parantaa siinä. Sehän tässä on hienointa. Otamme tämän onnistumisen mielellämme vastaan, ja parannamme jatkossa, Samoskevich tuumasi Panthersin ylivoimasta.

Normaalisti ykkösylivoimassa pelaava Barkov jäi tällä kertaa pienemmälle vastuulle ja pelasi ylivoimalla vain reilun minuutin. Hyökkääjistä suurimman ylivoima-ajan kellottivat Sam Bennett, Sam Reinhart ja kakkosylivoimassa pelaamaan tottunut Samoskevich.

Florida kävi jo lähellä voittoa, mutta kapteeni Suzuki ei luovuttanut, vaan räjäytti Bell Centren huutomyrskyyn yhdeksän sekuntia ennen loppua. Hutson kiskaisi kiekon viivasta maalia kohti, ja peliväline pomppasi Reinhartin varusteiden kautta Suzukille, jolla oli helppo työ siirtää pikkumusta sisään.

- Yleisö sai meidät syttymään, etenkin kolmannessa erässä. Emme luoneet montaakaan maalintekopaikkaa, mutta jatkoimme yrittämistä ja painoimme hanakasti vastustajan päätyyn, Suzuki iloitsi.

Suzuki ratkaisi leikin jatkoajalla ajassa 60.29, kun hyökkääjä kiepautti voittomaalin Vitek Vanecekin selän taakse vanhanaikaisella.

Suzuki ja Hutson huippuvireessä

Canadiensin ykkössentteri Suzuki on ollut loistavassa vedossa helmikuun 4 Nations Face-Off -tauon jälkeen, sillä 18 viime ottelussa tilille on tullut 10 maalia ja 27 tehopistettä. Ainoastaan Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, St. Louis Bluesin Robert Thomas ja Dallas Starsin Roope Hintz ovat olleet tehokkaampia maajoukkueturnauksen jälkeen.

Suzukin ohella puolustaja Hutson oli jälleen oivalla pelipäällä ja keräsi syöttöpisteet joukkueensa jokaiseen osumaan. Samalla hän ylsi harvinaiseen saavutukseen, kun tulokaspelaaja ylitti 60 tehopisteen rajan (5+57=62). Kyseessä on Canadiensin historian tulokaspuolustajien syöttöennätys, joka oli aiemmin Chris Cheliosin (55) nimissä. NHL:n kaikkien aikojen ennätys on Larry Murphylla, joka keräsi 60 syöttöpistettä kaudella 1980-81.

Hutson on myös ensimmäinen 60 tehopisteen rajan rikkonut tulokaspuolustaja 33 vuoteen.

Panthers yhä divisioonavoiton perässä

Floridalaiset kokivat toisen peräkkäisen tappion, minkä myötä joukkue on yhä 92 pisteessä. Sillä irtoaa Atlantic-divisioonan kolmossija ja Läntisen konferenssin viitossija.

Joukkueen tulokset eivät ole tyydyttäneet viime aikoina, sillä viidestä viime ottelusta on irronnut vain kaksi voittoa ja kahdeksasta viime ottelusta kolme voittoa. Siitä huolimatta Panthers on yhä divisioonavoiton perässä, sillä Toronto Maple Leafs on vain kaksi pistettä edellä ja Tampa Bay yhden pisteen.

- Jokaisella pisteellä on merkitys. Halusimme tänään napata kaksi pistettä, mutta vastustajalle on annettava kunniaa. He taistelivat loppuun asti, kehui Panthersin puolustaja Gustav Forsling.

Tappion lisäksi Panthersin huonoihin uutisiin kuului se, että tärkeässä puolustavassa roolissa pelaava sentteri Nico Sturm jätti ottelun kesken avauserässä. Hän törmäsi joukkuekaverinsa A.J. Greerin kanssa ja loukkasi itseään. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei osannut vielä kertoa sen tarkemmin vamman laadusta.