Katsaus Auston Matthewsin kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä liigan suurimpien tähtien kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Toronto Maple Leafsin Auston Matthews.

Toronto Maple Leafsin supertähti Auston Matthews näytti kauden alussa nopeasti, että edessä on todella, todella kuuma kausi. Matthews iski heti runkosarjan avausottelussa hattutempun ja toisti tekonsa myös toisessa ottelussa.

Harva kuitenkaan uskoi, että yhdysvaltalaispelaaja yltäisi runkosarjassa niin kovaan maalilukemaan kuin hän ylsi, 69 täysosumaan. Tuolla määrällä hän voitti ylivoimaisesti NHL:n maalipörssin ja pokkasi uransa kolmannen Maurice Richard Trophyn. Hänestä tuli historian 13. pelaaja, joka on vienyt kyseisen palkinnon vähintään kolmesti.

Vastaavaan lukemaan ovat aiemmin yltäneet muun muassa Brett Hull, Mario Lemieux ja Teemu Selänne.

Kyseessä oli NHL:n 2000-luvun suurin maalimäärä, sillä aiempi ennätys oli Aleksandr Ovetshkinin 65 maalia kaudella 2007-08. Viimeksi 69 maalin kauteen oli ylletty kaudella 1995-96, jolloin Lemieux jäi Matthewsin tavoin yhden maalin päähän 70 osuman rajasta.

Etenkin kevään aikana koko NHL seurasi tiiviisti, yltääkö Toronton tähti maagiseen 70 maalin rajaan, joka oli viimeksi rikottu kaudella 1992-93 Selänteen ja Aleksandr Mogilnyin toimesta. Matthews latoi runkosarjan viimeisen kuukauden aikana maaleja liukuhihnalta yltäen muun muassa kahdeksan ottelun maaliputkeen, jonka aikana syntyi yhdeksän kihausta, mutta hän jäi maaleitta kahdessa viimeisessä koitoksessa ja joutui pettymään.

- Minä todellakin halusin yltää 70 maaliin, mutta niin ei oltu tarkoitettu tällä kertaa. Päätavoitteenani on kuitenkin aina ollut auttaa joukkuettani menestymään, Matthews sanoi runkosarjan jälkeen.

Maalin päähän jääminen rajasta ei kuitenkaan poistanut sitä tosiasiaa, että Matthewsin kausi oli historiallisen kova. Saattaa olla, että kukaan ei pääse Matthewsin lukemiin vuosikausiin. Kyseessä olikin Maple Leafsin seurahistorian kovin noteeraus ja vasta toinen kerta, kun seuran pelaaja ylittää 60 maalin rajan.

Matthews rikkoi 60 maalin rajan ensimmäisenä Toronto-pelaajana kaudella 2021-22, jolloin hän takoi tasan 60 täysosumaa. Ennen Matthewsia seuran yhden kauden maaliennätys oli vuosikaudet Rick Vaiven nimissä: hän tehtaili 54 maalia kaudella 1981-82 ja pysyi piikkipaikalla 40 vuotta.

- Hän oli uskomaton koko kauden ajan. Hänen pelaamistaan oli hauska seurata, sillä saimme todistaa historiaa, sanoi Toronton hyökkääjä Ryan Reaves.
Vielä viime kaudella Maple Leafsia edustanut Nick Robertson painotti, että NHL:ssä ei ollut nähty mitään vastaavaa aikoihin.

- Emme ole nähneet tällaista maalintekokyvykkyyttä hetkeen. NHL:ssä on monia kovia maalintekijöitä, mutta 60 maalin rajaan yltäminen kahdesti on huomattava suoritus, Robertson kommentoi.

Kukaan muu aktiivipelaaja ei ole kyennyt kahdesti 60 maalin rajaan. Matthewsin ja Ovetshkinin ohella rajan ovat tällä vuosituhannella rikkoneet Connor McDavid, David Pastrnak ja Steven Stamkos.

Ei vain maalintekijä

Matthews osoitti viime kaudella myös monipuolisuutensa, sillä sentteri loisti ympäri kenttää. Siitä paras osoitus on se, että jenkkipeluri valittiin NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke-äänestyksen finaaliin yhdessä Aleksander Barkovin ja Jordan Staalin kanssa. Palkinto meni lopulta Florida Panthersin Barkoville, joka vei joukkueensa aina Stanley Cup -mestaruuteen asti, mutta pääsy kolmeen parhaan joukkoon oli kova suoritus Maple Leafsin varakapteenilta. Matthewsin runkosarjan plus-miinuslukema oli sama kuin edelliskaudella, +31.

Maaliennätyksen lisäksi Matthews teki runkosarjassa uuden yhden kauden piste-ennätyksensä, kun hän saalisti 107 tehopistettä (69+38) ja nappasi pistepörssissä kuudennen sijan. Samalla hän pelasi Maple Leafsin seurahistorian neljänneksi tehokkaimman sesongin ja kovimman runkosarjan sitten kauden 1993-94, jolloin Doug Gilmour iski tehot 27+84=111.

Kaudella 1992-93 Gilmour kiskoi 127 tehopistettä (32+95), joka on yhä Maple Leafsin seurahistorian yhden kauden piste-ennätys. Matthewsia paremmaksi on pistänyt myös Darryl Sittler, joka on listalla toisena tehtyään kaudella 1977-1978 tehot 45+72=117.

Kaiken tämän ohella Matthews valittiin viime kaudella myös Lady Byng Memorial Trophy -finalistiksi. Palkinto annetaan pelaajalle, joka on osoittanut kauden aikana parasta urheiluhenkeä ja herrasmiesmäistä käytöstä yhdistettynä pelin hyvään tasoon. Palkinnon pokkasi lopulta Carolina Hurricanesin Jaccob Slavin, mutta finalistien joukkoon yltäminen oli jälleen kerran näyte Matthewsin tekemisestä.

Playoff-pettymys

Matthewsin kautta voi kuvailla monella tapaa täydelliseksi, mutta hän tuskin ajattelee niin, sillä tärkein tavoite, mestaruuden voittaminen, ei täyttynyt.

Toronto koki jälleen kerran karvaan tappion pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja jälleen tie nousi pystyyn Boston Bruinsin edessä. Maple Leafs on yltänyt tosipeleihin kahdeksan viimeisen kauden aikana, mutta kärsinyt tänä aikana seitsemän ensimmäisen playoff-kierroksen tappiota. Joukkue on voittanut tänä aikana vain yhden pudotuspelisarjan. Ensimmäisen kierroksen tappioista kolme on tullut Bruinsille.

Tällä kertaa Bruins-sarja katkesi vasta seiskapelin jatkoerässä. Matthews oli huilannut pari edellistä ottelua loukkaantumisen takia mutta pystyi pelaamaan ratkaisevassa koitoksessa. Playoff-sarjasta tuli kuitenkin valtava pettymys Toronton tähdelle, sillä hän teki viidessä ottelussa vain yhden maalin ja neljä tehopistettä. Niistäkin kolme tehopistettä (1+2) tuli yhden ottelun aikana.

Matthews on jo yksi 2000-luvun suurista pelaajista, mutta kaikkien aikojen pelaajien joukkoon yltäminen vaatii vielä yhtä asiaa: joukkueensa viemistä playoff-menestykseen ja aina mestaruuteen.

Ehkä sen aika koittaa viimein ensi kaudella.