Joel Kiviranta nousi tähtien takaa Avalanchen sankariksi

Vastustaja oli juuri oikea Colorado Avalanchelle alkuviikon tappion jälkeen. Avalanchen ratkaisijaksi noussut pelaaja ei sen sijaan ollut sieltä odotetuimmasta päästä. Coloradon suomalaisista sankarin viittaa sovitti tällä kertaa hartioilleen kolmosketjun laitahyökkääjä Joel Kiviranta.

Kiviranta teki ottelun kaksi viimeistä maalia, kun päätöserään tappiotilanteesta lähtenyt Avalanche löi torstaina San Jose Sharksin vieraissa 4-2.

– Kolmannen erän alussa oli paljon jäähyjä ja pari alivoimaa peräkkäin. Ajoitus oli täydellinen (maaleilleni). Kellossa oli viitisen minuuttia jäljellä, ja meillä oli kahden maalin johto, mikä oli helpottavaa. Tämä oli tärkeä voitto. Meidän täytyi palata tasollemme, Kiviranta kommentoi.

Myös Coloradon muut suomalaiset pääsivät pisteiden makuun. Mikko Rantanen teki tärkeän tasoitusmaalin ennen päätöserän puoltaväliä. Artturi Lehkonen tarjoili syötön Kivirannan jälkimmäiseen osumaan.

Avalanche oli taipunut maanantaina Vancouver Canucksin hallissa. Paluu voittokantaan oli tavallaan odotettua, sillä Colorado on nyt kukistanut San Josen peräti 11 kertaa peräkkäin. Kyseessä on Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historian pisin voittoputki yhtä seuraa vastaan.

Torstain voitto oli Avalanchelle seitsemästä viimeksi pelatusta ottelusta viides.

– Emme vain tehneet kovasti töitä vaan taistelimme myös kovaa. Onnistuimme sitten käyttämään paikoistamme muutaman hyväksemme ottelun edetessä, mikä oli hienoa. Tämä oli tärkeä voitto meille, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Ottelu oli tärkeä paitsi Coloradolle, myös joukkueen kahdelle uudelle jäsenelle. Mackenzie Blackwood torjui Avalanchen tolppien välissä 32 laukausta. Givani Smith luisteli vieraiden nelosketjussa. Kumpikin pelaaja hankittiin juuri San Josesta vajaat puolitoista viikkoa sitten.

– Halusimme, että he pääsevät kuittailemaan lähtiessään täältä, Bednar virnisti.

Blackwood on nyt pelannut Coloradon maalilla kolme ottelua, joista on irronnut kaksi voittoa. Hän on päästänyt jokaisessa kamppailussa kaksi maalia ja kirjauttanut lyhyellä Avalanche-pätkällään torjuntaprosentiksi hienon 93,8.

– Blackwood on pelannut mielettömän vahvasti. Hän on hyvä tyyppi myös pukukopissa. Hän on nyt osa tätä joukkuetta, Kiviranta totesi.

Kiviranta osui kahdesti kolmen minuutin sisään

Ylivoimalla osunut Coloradon Valeri Nitshushkin vastasi avauserän ainoasta maalista. San Jose käänsi tilanteen edukseen keskimmäisen 20-minuuttisen aikana Carl Grundströmin ja William Eklundin osumilla.

Päätöserä käynnistyi Coloradon jäähyllä, jonka vieraat selvittivät. Sitten Rantanen iski tasoituksen Avalanchen illan toisella ylivoimamaalilla. Suomalaistähti venytti samalla pisteputkensa seitsemään otteluun (4+9=13). Rantanen (19+29=48) majailee NHL:n pistepörssissä viidentenä ja maalipörssissä jaetulla kuudennella sijalla.

Colorado oli tehnyt ennen torstaita vain yhden ylivoimamaalin joulukuussa. Nyt sille osastolle tuli hieman helpotusta.

– Ylivoima oli nälkäistä. Lauoimme kiekkoa. Tarvitsimmekin hieman epätoivon vimmaa ja kaivamista, jotta saimme karvattua kiekkoja takaisin. Sillä tavalla saa luotua lisää maalipaikkoja. Saimme niitä tänään, ja pelaajamme käyttivät ne hyväkseen, Bednar kiitteli.

Avalanche tappoi Rantasen osuman jälkeen kaksi jäähyä. Sitten oli Kivirannan vuoro loistaa. Hän iski ensin kauden ensimmäisen voittomaalinsa terävästä vastahyökkäyksestä ja helpotti sitten Avalanchen asemaa entisestään vajaat kolme minuuttia myöhemmin.

Jos ei ylivoima ollut toiminut aikaisemmin joulukuussa, niin alivoima oli. Coloradon alivoima on ollut tämän kuun aikana NHL:n seitsemänneksi parasta (88,0 %).

– Pitää mainita myös alivoimamme, joka nousi valtavan tärkeään rooliin tänään. Meidän täytyi tappaa ne jäähyt päätöserässä. Sharksilla on taitava ryhmä, joka kehittyy päivästä toiseen, Bednar sanoi.

Nathan MacKinnon ja Cale Makar pohjustivat Coloradon molemmat ylivoimamaalit. MacKinnon (13+39=52) johtaa NHL:n pistepörssiä. Makarista tuli puolestaan kauden ensimmäinen 40 pisteen (9+31) rajapyykille ennättänyt puolustaja NHL:ssä.

Coloradon kokoonpanosta puuttuivat hyökkääjät Jonathan Drouin ja Miles Wood, puolustajat Josh Manson, Oliver Kylington ja Tucker Poolman sekä pitkäaikaispotilas Gabriel Landeskog.

Miltä sijalta joulun viettoon?

Saa nähdä, käynnistikö torstai jälleen Kivirannan maaliryppään. Hän on nyt heiluttanut verkkoa tällä kaudella yhteensä seitsemän kertaa ja on yhden osuman päässä yhden kauden NHL-maaliennätyksestään. Kiviranta teki kuluvan sesongin neljä ensimmäistä maaliaan kolmen ottelun pätkään lokakuun jälkipuoliskolla.

Joka tapauksessa alempien ketjujen maalit ovat tervetulleita Coloradolle.

– Tuo ketju (Kiviranta - Parker Kelly - Logan O'Connor) on pelannut todella hyvin, joten oli mahtavaa, että "Kivi" sai pari maalia. Kun joukkue saa maaleja muiltakin kuin kärkijätkiltä, niin voittaa otteluita. Aina ei voi olla kärkipelaajien varassa, sillä vaikka me haluamme toki pelata hyvin, emme tee kolmea maalia joka ilta, tähtipuolustaja Makar kertoi.

Myös päävalmentaja korosti joukkueen leveyden merkitystä.

– Sitä täytyy olla. Joukkueen syvyys on todella tärkeää tässä liigassa. Tehot eivät tule helpolla noille kavereille. Joskus minusta tuntuu, että heidän täytyy tehdä kärkipelaajiimme verrattuna kaksi kertaa kovemmin töitä luodakseen noita paikkoja. Tänään he saivat palkintoa pelinsä suoraviivaisuudesta, Bednar sanoi.

Colorado nousi voittonsa myötä Läntisen konferenssin jälkimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Se ei ehkä ole sijoitus, joka Avalanchella oli mielessä ennen kauden alkua, mutta ainahan on mukavampaa lähteä joulun viettoon playoff-viivan yläpuolelta.

Sekään ei ole mahdotonta, että Colorado ohittaisi tällä hetkellä samassa pistemäärässä olevan Dallas Starsin ja nousisi Central-divisioonan kolmannelle sijalle, sillä Avalanchella on ohjelmassaan vielä kaksi ottelua ennen joulutaukoa. Denveriläiset kohtaavat Anaheim Ducksin vieraissa perjantaina ja Seattle Krakenin kotonaan sunnuntaina.

– Tässä on ensin nämä peräkkäisinä iltoina pelattavat ottelut ja sitten pääsemme kotiin. Nämä ovat kaksi todella tärkeää ottelua, Makar totesi.