MacKinnon ja Rantanen komentavat NHL:n pistepörssiä

Tämä on tuttua meininkiä. Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen sekä Artturi Lehkonen tehoilevat ja Colorado Avalanche voittaa. Mutta lauantain suurin puheenaihe Denverissä oli Avalanchen uusi mies tolppien välissä.

Maalivahti Mackenzie Blackwood loisti Avalanche-debyytissään. Isokokoinen veskari pysäytti 37 laukausta, kun Colorado kukisti Nashville Predatorsin kotonaan 5-2.

– Blackwood pelasi loistavasti. Hänellä oli peli täysin hallussaan. Hän on iso mies (193 cm), mutta kyse ei ole vain hänen koostaan. Hän on todella taitava ja liikkuu hyvin maalin suulla. Hän hoiti tuon ottelun tänään täydellisesti, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ylisti.

Yli puolivälin maalittomana pysynyt ottelu oli paljon tiukempi kuin mitä numerot näyttävät. Nashville vei kamppailun laukaukset nimiinsä 39-34 ja nousi päätöserässä maalin päähän ennen kuin Colorado osui kahdesti tyhjiin. Blackwood antautui ensimmäisen kerran vasta seitsemän minuuttia ennen loppusummeria.

– Blackwood antoi meille mahdollisuuden päästä kiinni peliimme. Ottelusta olisi voinut muuten tulla rumaa jälkeä jo puoliväliin mennessä, Bednar jatkoi.

MacKinnon merkkautti tehot 2+1. Tähtisentteristä tuli samalla kauden ensimmäinen 50 pisteen mies NHL:ssä (13+37). Kolmen maalitarjoilun iltaa viettänyt Rantanen (18+28=46) tulee ketjukaverinsa perässä NHL:n pistepörssin kakkospaikalla. Kahdesti verkkoa heiluttanut Lehkonen sai 10 maalia täyteen tämän kauden osalta.

Maanantaina hankittu Blackwood on edustanut aikaisemmin NHL-urallaan New Jersey Devilsiä ja San Jose Sharksia. Nyt hänellä on todellista tähtiloistoa omassa joukkueessa, kun ykkösketjun lisäksi takalinjoilta hyökkäyksiä tukee Cale Makar. Blackwood oli hurjassa kiekkosateessa Sharks-debyytissään juuri Avalanchea vastaan reilu vuosi sitten, kun hän joutui venymään kiekon eteen peräti 51 kertaa.

– Katselin tätä peliä ja ajattelin: "Olen kiitollinen, etten ole enää tuolla toisessa päässä." Olen nähnyt liian monta kertaa, että mitään ei tapahdu ja sitten (Avalanche) tekee maaleja liukuhihnalta. Kun pelaa tällaisessa joukkueessa, niin pitää vain olla kärsivällinen. Kyllä ne maalit sieltä tulevat, Blackwood sanoi.

Colorado ja Nashville kohtasivat kolmannen kerran tällä kaudella. Kaikki ottelut ovat päättyneet kotivoittoon. Predators hoiti ensin homman faniensa edessä marraskuun alussa, ja Avalanche vastasi yhdeksän päivää myöhemmin Denverissä. Joukkueet ottavat viimeisen kerran mittaa toisistaan helmikuun jälkipuoliskolla kantrikaupungissa.

Ensimmäinen ja kolmas maali tärkeitä

Ross Colton viimeisteli Coloradolle helpottavan avausmaalin Casey Mittelstadtin loistavasta syötöstä ajassa 31.32. Colton oli yksi alkukauden sensaatiopelaajista iskettyään ensimmäisiin 10 otteluun kahdeksan osumaa. Kiireisimmät olivat tuolloin laittamassa häntä jo Yhdysvaltojen joukkueeseen 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Sitten tuli valitettava loukkaantuminen, joka piti miehen sivussa yli kuukauden. Colton pelasi lauantaina viidennen ottelun paluunsa jälkeen.

– Yritän vielä saada jalkojani käyntiin ja käsiäni toimimaan. Meillä ei ole ollut vielä täyttä joukkueharjoitusta sen jälkeen kun palasin. On ollut vain aamujäitä ja pelejä. Toivottavasti saamme tähän harjoitustoistoja. Meillä on mukava jakso tulossa. Odotan innolla, että pääsemme jätkien kanssa taas reissuun, Colton kertoi.

MacKinnon kasvatti Coloradon etumatkaa 68 sekuntia ennen jälkimmäistä erätaukoa. Pisteputkensa viiteen otteluun venyttänyt Rantanen riisti kiekon itselleen ja tarjoili MacKinnonille, joka osui kolmannessa peräkkäisessä ottelussa. MacKinnon on taas pääsemässä hyvään vauhtiin. Hän pelasi marras-joulukuussa jakson, jonka aikana 14 ottelussa syntyi vain kaksi maalia.

Tuo maali ei ollut tilastollisesti mikä tahansa osuma. MacKinnon nousi sen myötä yksin Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin kaikkien aikojen pistepörssissä kolmanneksi ohi Michel Goulet'n. MacKinnonilla nyt koossa 348+601=949 pistettä. Edellä ovat vielä Peter Stastny (380+668=1 048) ja ylhäisessä yksinäisyydessään kärkipaikkaa hallussaan pitävä Joe Sakic (625+1 016=1 641).

Lehkonen ohitti kolmannen erän alussa Nashvillen maalivahti Juuse Saroksen ja muutti lukemiksi 3-0. Tuo osuman muodostui ottelun voittomaaliksi ja oli muutenkin tärkeä. Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette manaili ottelun jälkeen, että juuri se kolmas maali satutti pahasti ja siitä oli vaikea nousta.

Ilman tähtipuolustaja Roman Josia pelannut Nashville nousi kuitenkin melkein rinnalle osuttuaan kahdesti reilun kahden minuutin sisään. Sitten MacKinnon iski tyhjiin ja kirjautti illan viimeisen tehopisteensä. Maalin syöttänyt Makar komentaa tehoillaan 9+28=37 NHL:n puolustajien pistepörssiä. Lehkonen viimeisteli loppunumerot tyhjiin.

MacKinnon on seuran historiassa kolmas pelaaja, joka on kiirehtinyt NHL-kauden aikana ensimmäisenä pelaajana koko liigassa 50 pisteeseen. Aikaisemmin tempun ovat tehneet Peter Forsberg (1997-98) ja Rantanen (2018-19).

Coloradon ykkösketjun iltapuhde tuotti yhteensä kahdeksan (4+4) pistettä. Jos ketjun kaksi jäsentä ovat pistepörssissä sijoilla yksi ja kaksi, niin ehkä vitjaa voi pitää NHL:n vaarallisimpana. Parin kuukauden päästä he asettuvat toisiaan vastaan, kun Rantasen ja Lehkosen Leijonat haastaa MacKinnonin Kanadan 17. helmikuuta 4 Nations Face-Off turnauksen alkusarjavaiheen päätöspäivänä.

Blackwood pääsi suosikkijoukkueeseensa

Colorado veti kovia johtopäätöksiä kauden kahdesta ensimmäisestä kuukaudesta ja laittoi koko maalivahtipalettinsa uusiksi. Lähteä saivat Justus Annunen ja Aleksandar Georgijev. Torjuntavastuu on nyt Blackwoodilla ja Scott Wedgewoodilla.

Avalanche luopui Blackwood-kaupassa Georgijevista, kahdesta varausvuorosta ja hyökkääjälupaus Nikolai Kovalenkosta. Hinta oli kova, mutta se ei pelaa, joka pelkää.

– Pitää maksaa, jos haluaa jotain. Ei ole helppoa hankkia ykkösvahteja kesken kauden. Halusimme tehdä tämän ajoissa, ja tuon se maksaa, Avalanchen GM Chris MacFarland totesi The Athleticille.

Kortit taitaa olla nyt Coloradon maalivahtipelin osalta käännetty, joten näillä mennään. Otanta on tietenkin vasta yhden ottelun mittainen, mutta alku oli ainakin hyvä.

– "Blackie" sai ensimmäisen maistiaisensa Avalanche-jääkiekosta. Hän pelasi mahtavasti, teki valtavan tärkeitä torjuntoja ja piti meidät mukana ottelussa, mikä antoi meille momentumia, Colton kiitteli.

Ja mies on ainakin oikeassa paikassa.

– Olen todella innoissani, koska tämä on todella hyvä jääkiekkojoukkue, jossa on paljon loistavia pelaajia. Ja koko organisaatio on ykkösluokkaa. Tämä oli suosikkijoukkueeni lapsena, joten tässä on pientä nostalgiaa. Todella siistiä, Blackwood hehkutti The Hockey Newsille.

Colorado aloitti joulukuun viiden ottelun mittaisella vieraskiertueella, joka tuotti neljä voittoa. Kotiinpaluu ei sujunut yhtä hyvin, sillä Avalanche taipui torstaina Utah Hockey Clubille. Nyt hymy palasi suupieliin.

Avalanche nousi voitollaan Läntisen konferenssin ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Colorado lähtee seuraavaksi tuolle Coltonin mainitsemalle reissulle. Avalanche pelaa ensi viikolla Vancouver Canucksin, San Josen ja Anaheim Ducksin halleissa ennen kuin palaa kotiin viimeiseen otteluun ennen joulutaukoa.

– Tuntuu hienolta. Oli rankka viikko tänne tullessa enkä päässyt juurikaan luistelemaan, mutta oli hienoa olla mukana tässä ottelussa. Olen niin kiitollinen, että voitimme ensimmäisen otteluni, Blackwood intoili.