Koskinen näyttelee pääosaa Hitchcockin ohjauksessa

Kotikaupunkiinsa Edmontoniin palannut Ken Hitchcock alkoi ohjata Oilersin menestyselokuvaa marraskuun loppupuolella ja laittoi ensimmäisenä roolit uusiksi. Maalivahti Mikko Koskinen astui parrasvaloihin.

Oilersin edellinen päävalmentaja Todd McLellan oli antanut tolppien välissä pääroolin Cam Talbotille, joka aloitti McLellanin kaudella pelatuista 20 ottelusta 14. Koskinen puolestaan sai ensimmäisen starttinsa vasta 27. lokakuuta ja kuunteli kansallislaulun jäällä vain kuusi kertaa. Mutta Hitchcock laati uuden käsikirjoituksen ja nosti Koskisen pääosaan. Siitä lähtien suomalaisvahti on loistanut roolissaan: hän on torjunut kolme nollapeliä ja yhdeksän voittoa pelaamissaan 14 ottelussa.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Viimeisin Oilersin suomalaismuuriin törmännyt joukkue on Läntisen konferenssin tulikuuma ykkösjoukkue Calgary Flames, jonka Oilers pysäytti sunnuntain kierroksella kotonaan 1-0. Koskisen Oilers-uran avaussaldo kotijäällä on nyt murskaava 6-0-0, ja häntä ennen vain Bill Ranford on voittanut kuusi ensimmäistä kotiotteluaan Oilersin maalilla. Siitä on aikaa tasan 30 vuotta - ja Koskinen oli silloin muutaman kuukauden ikäinen vauva.
Koskinen kipuaa kohti kärkeä myös Oilersin eurooppalaisvahtien yhden kauden nollapeleissä. Tommy Salo merkkautti kahdeksan nollapeliä kaudella 2000-01, kuusi seuraavalla kaudella ja neljä kaudella 2002-03. Kolme nollapeliä yhdellä kaudella ovat torjuneet Koskinen, Mihail Shtalenkov (1998-99) ja Jussi Markkanen (2002-03).
- Kaksi maalivahtia on meidän vahvuutemme, Hitchcock totesi sunnuntain ottelun jälkeen ja viittasi siihen, että Talbot torjui kaksi peräkkäistä voittoa ennen kuin Koskinen palasi maalille sunnuntaiseen Albertan taisteluun.

• Molemmat maalivahtimme ovat erittäin kilpailuhenkisiä, ja he ovat erittäin varmoja pelatessaan niin hyvin kuin he ovat viime aikoina pelanneet. He pitävät meidät joka ilta pelissä mukana, vaikka vastustaja olisikin niskan päällä, päävalmentaja jatkoi.
  Hitchcock sanoi sunnuntaina aamujäiden jälkeen, että vastustajien pitäisi tuntea hieman pelonsekaista kunnioitusta heitä kohtaan. Syytä onkin, sillä Hitchcock on kolmessa viikossa kääntänyt Oilersin (16-12-2) kurssin. Joukkueen voitto-tappiotilasto on hänen ohjauksessaan 7-2-1, ja kotivoittoja on tullut viisi putkeen. Viimeisestä seitsemästä ottelustaan Oilers on voittanut kuusi.
  Hitchcock on ottanut peluuttamiseen täysin eri otteen kuin McLellan. Hän luottaa entistä enemmän joukkueen kärkinimiin, joiden minuutit ovat lisääntyneet viimeisten kolmen viikon aikana. Flames-ottelun ainoan maalin tehnyt ykkösketju Connor McDavid - Leon Draisaitl - Alex Chiasson pelaa nyt enemmän kuin aikaisemmin, ja ketjuun nostettu Chiasson on tilaisuuden saatuaan näyttänyt kyntensä tasakentällisin pelattaessa, alivoimassa sekä ykkösylivoimassa. Myös Zack Kassianin ja Kyle Brodziakin minuutit ovat kasvaneet, mutta Jesse Puljujärven peliaika on pysynyt ennallaan noin 12 minuutissa.
  Lisää aiheesta: [Saroksen alavire osui Predatorsin kannalta ikävään aikaan]
  Sunnuntaina kauden 16. osumansa iskenyt McDavid on nyt kakkosena alle 22-vuotiaana voittomaalin tehneiden kaikkien aikojen listalla. Wayne Gretzky on kärjessä tehtyään 24 voittomaalia ennen 22. ikävuottaan. McDavid on hänen takanaan (22), ja häntä seuraavat 21 voitto-osumaa 22 ikävuoteen mennessä tehneet Pierre Turgeon ja Steven Stamkos.
  Kukaan ei ole ihmeissään siitä, että McDavid on ollut Oilersin kantava voima runkosarjan ensimmäisen kolmanneksen aikana, mutta Koskinen (torjuntaprosentti 92,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,06) on yllätys. He ovat ottaneet Oilersin harteilleen ja jos vain jaksavat kantaa joukkuetta kevääseen asti, Oilers ylittää pudotuspeliviivan yhtä sulavasti kuin McDavidin luistin liukuu jäällä.
  Oilers selvästi tarvitsi Talbotille vakavasti otettavan haastajan täksi kaudeksi, mutta harva kaavaili nykypäivän Ken Drydeniksi mainitun Koskisen kaappaavan ykkösvahdin paikan itselleen. Hitchcock ei ole viisaasti sanonut ääneen sitä, minkä kaikki näkevät omin silmin: "Kolmen metrin Koskinen" on tukkinut Oilersin maalin paremmin kuin Talbot.