Laine osui ja sytytti Columbuksen toivonkipinän hetkeksi uudelleen

Columbus Blue Jackets aloitti kautensa kotitappiolla, kun Philadelphia Flyers kaatoi sinitakit maalein 4-2. Runkosarjan alkumetreillä Blue Jackets on vielä siirtymävaiheessa, sillä joukkueen päävalmentaja vaihtui vasta pari viikkoa sitten. Sinitakkien penkin taakse hyppäsi aiemmin apuvalmentajana toiminut Pascal Vincent, kun Mike Babcock jätti tehtävänsä.

Vaikka Vincentin ura NHL-päävalmentajana alkoi tappiolla, oli joukkueen pelissä positiivisiakin signaaleja.

– Tempomme ei ollut riittävän korkea, ja pientä epävarmuuttakin oli ajoittain. Tämä on kuitenkin laji, jossa suurin osa tilanteista ratkeaa kaksinkamppailuissa. Ne tilanteet meidän täytyy voittaa paremmin kuin 50-prosenttisesti. Pystymme parempaan, Vincent sanoi Flyers-ottelun jälkeen.

Loukkaantumisestaan vihdoin pelikuntoon toipunut Flyersin hyökkääjä Cam Atkinson ennätti jo viimeistelemään joukkueelleen ratkaisevalta vaikuttaneen kolmannen maalin tyhjään rysään ajassa 58.31, mutta Blue Jackets ei vielä luovuttanut.

Ainakin toistaiseksi laidalta keskushyökkääjäksi siirtynyt Patrik Laine (1+0) teki Blue Jacketsille kavennuksen ottelun viimeisellä minuutilla, ja se sytytti hetkeksi sinitakkien toivonkipinän. Toisen NHL-kautensa aloittanut nuori venäläishyökkääjä Kirill Martshenko tarjosi kiekon Laineelle, joka sivalsi pelivälineen vieraiden maalin takanurkkaan.

Tasoihin Columbus ei kuitenkaan pystynyt nousemaan, sillä hyökkääjä Travis Konecny (2+0) teki Philadelphian neljännen maalin tyhjiin sekunti ennen loppusummeria. Philadelphia voitti ottelun käytännössä Joel Farabeen ja Konecnyn avauserässä tekemillä osumilla.

– Kiekonhallinnan suhteen avauserässä oli oikeita ajatuksia, mutta toteutus ei toiminut. Jos kyse on vain tästä, se on helppo korjata ja pystymme elämään sen kanssa. Pitää kuitenkin lukea peliä ja tehdä oikeita päätöksiä. Ensimmäisessä erässä emme pelanneet puolustussuuntaan riittävän hyvin, mikä maksoi meille, Vincent kertasi.

Laine on toimittanut kauden avausotteluissa tehopisteitä tehtaan takuulla. Kahdeksannen NHL-sesonkinsa aloittanut suomalaishyökkääjä on kirjauttanut kauden avausotteluissa vähintään yhden tehopisteen joka kerta uransa ensimmäisestä kaudesta lukien. Tähän temppuun ei ole pystynyt kukaan muu NHL:n historiassa. Ennen torstaita Laine jakoi ennätyksen Mats Sundinin (1990-97), Joe Sakicin (1988-95) ja Wayne Gretzkyn (1979-86) kanssa, mutta otti sen nyt siis omiin nimiinsä.

Kesän NHL Draftissa Columbukseen kolmannella vuorolla varattu hyökkääjä Adam Fantilli saalisti syöttöpisteen heti NHL-uransa ensimmäisessä runkosarjaottelussa. Fantilli tulitti avauserässä kohti Flyersin maalia, ja puolustaja Jake Bean kävi laukomassa irtokiekon verkkoon.

Syntymäpäiväänsä viettänyt 19-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä oli tyytyväinen, että pistetili aukesi heti debyytissä.

– Se oli hienoa. Olen unelmoinut, että pääsisin astumaan tuolle jäälle, joten olen todella kiitollinen, että sain tehdä sen. Tulos ei ollut tietenkään sellainen kuin halusimme. On asioita, joissa meidän tulee parantaa, Fantilli sanoi.

Columbus sai kauden avausotteluun takaisin myös puolustaja Zach Werenskin, joka on kärsinyt NHL-urallaan loukkaantumisista. Viime kaudella vain 13 ottelua pelannut yhdysvaltaispakki joutui toisen erän lopulla Flyersin hyökkääjä Garnet Hathawayn polvitaklauksen uhriksi ja joutui jättämään pelin kesken.

– Mistään pitkäaikaisesta ei ole kyse, Vincent kertoi huojentavan tiedon ottelun jälkeen.

Flyers sai torstaina takaisin kokoonpanoonsa myös keskushyökkääjä Sean Couturierin, joka oli Atkinsonin tapaan pitkään sivussa loukkaantumisen vuoksi. Atkinson iski yhden osuman tyhjiin, ja Couturier saalisti yhden syöttöpisteen. Flyersin päävalmentaja John Tortorella oli tyytyväinen joukkueensa esitykseen.

– "Coots" (Couturier) tuo joukkueeseemme jämäkkyyttä. Hän sijoittuu erinomaisesti ja auttaa meitä myös aloituksissa. Cam muistutti minua siitä Camista, jota valmensin aiemmin. Hänen nopeutensa on meille tärkeää, Tortorella luonnehti pitkästä aikaa tositoimiin palanneita kokeneita pelaajiaan.

Flyersin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen joutui jättämään kauden avausottelun väliin loukkaantumisen vuoksi. Jo kenraaliharjoituksesta sivussa ollut Ristolainen asetettiin loukkaantuneiden listalle maanantaina, joten häneltä jää väliin myös Philadelphian kauden toinen ottelu.

Flyers iskee yhteen Ottawa Senatorsin kanssa vieraskaukalossa lauantaina (NHL Saturday klo 20 – Viaplay, VSport 1, MTV Sub ja MTV Katsomo).