Rangers venytti pisteputkensa jo yhdeksän ottelun mittaiseksi

New York Rangers on ollut yksi alkukauden suurista onnistujista, vaikka manhattanilaiset ovatkin kärsineet viime aikoina muutaman kärkipelaajan poissaolosta. Torstaina Rangers venytti pisteputkensa jo yhdeksän ottelun mittaiseksi kaatamalla kotonaan Minnesota Wildin lukemin 4-1.

Rangers on tottunut juhlimaan voittoja tällä kaudella, mutta torstaina näkyvimmät sankarit olivat suurelle yleisölle hieman tuntemattomampia. Ilman ykkösmaalivahtiaan Igor Shestjorkinia ja kakkosveskariaan Jonathan Quickia pelannut kotijoukkue turvautui maalin suulla Louis Domingueen, jolle merkittiin voitossa 25 torjuntaa.

– Voittaminen täällä (Madison Square Gardenissa) tuntui suorastaan uskomattomalta! Sain paljon virtaa kotiyleisön tuesta, ja joukkue pelasi edessäni todella hienon ottelun. Oli kivaa olla tällä kertaa voittajan puolella, Domingue huomautti.

Ensimmäisen NHL-ottelunsa yli vuoteen pelannut Domingue nähtiin edellisen kerran tositoimissa taalajäillä juuri Madison Square Gardenissa, jossa hänen edustamansa Pittsburgh Penguins taipui Rangersille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella keväällä 2022.

Kakkosketju painoi kaasun pohjaan

Rangers sai otteluun vauhdikkaan lähdön, kun hyökkääjä Vincent Trocheck yllätti Wildin veräjää vartioineen Marc-Andre Fleuryn terävällä rannelaukauksellaan. Minnesota ei kuitenkaan häkeltynyt aikaisesta avausmaalista, ja vieraiden painostus palkittiin ottelun puolivälissä. Brock Faber lähetti kiekon maalille siniviivalta, ja Brandon Duhaime ohjasi sen komeasti Rangersin verkkoon.

Wildin päävalmentaja Dean Evason oli tyytyväinen joukkueensa peli-ilmeeseen varsinkin ottelun toisessa erässä. Joukkueet kohtasivat toisensa myös viime lauantaina, jolloin Rangers karkasi ensimmäisessä erässä jo kolmen maalin karkumatkalle.

– En sanoisi, että meidän alkumme olisi ollut mitenkään erityisen huono. Kotijoukkue tuli otteluun ryminällä ja pelasi vahvan avauserän. He saivat paljon laukauksia, mutta laadukkaat maalipaikat jäivät vähiin, Evason tuumasi.

Jos kaksi ensimmäistä erää olivat tasaista vääntöä, kolmas 20-minuuttinen oli Rangersin suvereenia hallintaa. NHL-uransa ensimmäistä kolmen (1+2) tehopisteen iltaa viettänyt Alexis Lafrenière onnistui maalinteossa heti päätöserän alkuun, eikä kotijoukkue enää tuon osuman jälkeen luopunut johdostaan.

Kesän 2020 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana varattu Lafrenière on pelannut vahvan alkukauden yhdessä Trocheckin ja Artemi Panarinin kanssa. Rangersin kakkosketjuksi merkitty hyökkäysvitja oli torstaina suorastaan liekeissä, sillä kolmikko keräsi yhteensä kahdeksan (3+5) tehopistettä.

Lafrenière ei halua ottaa tässä vaiheessa kautta turhia paineita henkilökohtaisista saavutuksista. Nuoren hyökkääjän mielestä joukkueen ja oman hyökkäysvitjan menestys on avainasemassa.

– Itseluottamukseni on nyt hyvällä tasolla, mutta kausi on vasta alkumetreillään. Haluan pelata henkilökohtaisella tasolla nousujohteisen kauden, Lafrenière kommentoi voiton jälkeen.

Rangersin syksyssä on riittänyt onnistujia

Rangers on jäänyt edellisen kerran kokonaan pisteittä tasan kolme viikkoa sitten, kun Juuse Saroksen Nashville Predators kävi ryöstöretkellä New Yorkissa. Tuon jälkeen newyorkilaiset ovat voittaneet kahdeksan ottelua ja hävinneet yhden voittolaukauksilla.

Tänä syksynä Rangersin penkin taakse hypännyt päävalmentaja Peter Laviolette on saanut joukkueensa pelaamaan nopeatempoista ja tehokasta jääkiekkoa. Joukkueen kirkkaimmat tähdet ovat loistaneet erityisesti ylivoimalla, joka on tällä hetkellä liigan toiseksi tehokkainta (35,7 %).

Joukkueen ykköstähti Artemi Panarin venytti torstaina oman pisteputkensa jo 13 otteluun, mikä on enää yhden ottelun päässä Rangersin seuraennätyksestä (Rod Gilbert, 1972-73). Tuttujen onnistujien joukkoon voidaan laskea myös Chris Kreider, joka johtaa tällä hetkellä NHL:n ylivoimamaalipörssiä kuudella osumallaan.

Rangersin syksyssä on riittänyt onnistujia laajalla rintamalla, ja jo ennestään tuikkivien tähtien vierelle on noussut myös uusia komeettoja. Vahvaa tulokaskautta pelaava Will Cuylle, 21, on tehnyt vaikutuksen hyvällä liikkeellään ja tarkalla laukauksellaan. Onnistujien joukkoon on luettava myös 31-vuotias Erik Gustafsson. Varman peruspelin taitava ruotsalaispuolustaja on tuonut Rangersin siniviivalle jo nyt aimo annoksen paljon kaivattua kokemusta.

Wildista otetun voiton jälkeen Laviolette tiivisti Rangersin alkukauden muutamaan ydinlauseeseen. Sinipaidat saavat Adam Foxin, Filip Chytilin ja muut loukkaantuneet pelaajansa jossain vaiheessa takaisin, mutta nykyinen kokoonpanokin pystyy raapimaan pisteitä kovalla prosentilla.

– Aina on hyvä mahdollisuus voittaa jääkiekko-ottelu, jos puolustaa tiukasti ja lujaa. Olemme puolustaneet erittäin tiiviisti, mikä on näkynyt myös tuloksissa. Ylivoimamme on ollut tehokasta, ja se on ollut yksi suurimmista voimavaroistamme tämän pisteputken aikana. Tasakentällisin pelaamisessa on vielä parannettavaa, mutta sekin on menossa oikeaan suuntaan, päävalmentaja summasi.