Mikkolan maali auttoi Panthersin kauden ensimmäiseen voittoon

Kolmas kerta toi toivotun tuloksen Florida Panthersille, joka avasi maanantaina vihdoin voittotilinsä tämän kauden osalta.
 
Panthers vieraili New Jersey Devilsin kotiluolassa Prudential Centerissä ja haki sieltä mukaansa täydet sarjapisteet. Pitkään yksipuoliselta näyttänyt ottelu päättyi lopulta vieraiden niukkaan 4-3 voittoon.
 
– Halusimme saada tänään voiton ja teimme kaiken, minkä pystyimme. Devils pelasi todella hyvän kolmannen erän. Emme pystyneet pitämään heitä täysin aisoissa, mutta saimme aikaan tarpeeksi maaleja puolustaaksemme johtoamme, summasi Panthersin kapteeni Aleksander Barkov.
 
Viimeisellä virkkeellään Barkov viittasi tapaan, jolla voitto meinasi vielä livetä käsistä. Panthers teki kolmannen erän alussa 4-0 maalin, jonka olisi kaiken järjen mukaan pitänyt riittää sinetöimään vierasvoitto. Ihan niin helpolla Devils ei kuitenkaan luovuttanut, vaan kolme kotijoukkueen maalia tekivät taistosta sittenkin tiukan.
 
– Uskoimme itseemme. Tämä ei ehkä näyttänyt kauhean vakuuttavalta, kun Devils sai vielä paikkoja tulla tasoihin, mutta taistelimme kovaa. Yritimme pelata oikealla tavalla ja puolustaa kovaa, Barkov sanoi.
 
Barkov kirjautti ottelussa yhden syöttöpisteen. Hänen sijastaan illan suomalaishahmo olikin Niko Mikkola, joka astui valokeilaan yllättävällä tavalla. Peruspuolustaja nousi tällä kertaa sankariksi tehdessään ensimmäisen maalinsa Floridan pelaajana.

Mikkola ehti illan aikana kahdesti rangaistusaitioon, mutta vastapainoksi hän vei Panthersin 3-0 johtoon toisen erän puolivälissä. 
 
– Sain Matthew Tkachukilta maailmanluokan syötön. Meinasin silti epäonnistua, mutta hän teki tämän minulle aika helpoksi, Mikkola kertasi takatolpalle tullutta nappisyöttöä.
 
Mikkola, 27, siirtyi Panthersiin kesällä edustettuaan viime kaudella St. Louis Bluesia ja New York Rangersia. Viime kauden 81 ottelussaan hän teki tasan yhden maalin. NHL-uran maaliennätys on kolme osumaa kaudelta 2021-22, joten tällaiset hetket ovat suomalaispuolustajalle harvinaista herkkua.
 
Vähän tutumpi pistenikkari on Sam Reinhart, joka vastasi maanantaina kahdesta Panthersin maalista. Hän nousi kolmosketjusta ykkösketjuun Barkovin ja Evan Rodriguesin vierelle ja pääsi NHL-urallaan uusille sataluvuille. Reinhartin 200. ja 201. osuma taalaliigassa avittivat Panthersin tärkeään tulokseen.
 
– Hän on yksi NHL:n fiksuimmista pelaajista, ja hänen mailansa sopii hyvin maalineduspelaamiseen. Hän pystyy tekemään sillä mitä tahansa. Hän saa mailaa kiekkojen väliin ja pystyy syöttelemään, Barkov kehui Reinhartin kahta ohjurimaalia.
 
Devilsin kiri herätti epäilyksen siitä, joutuuko Panthers sittenkin odottelemaan ensimmäistä voittoaan vielä kauemmin. Uhrautuva puolustustaistelu kuitenkin kantoi loppuun asti, sillä maalivahti Sergei Bobrovski nappasi pelkästään kolmannessa erässä 13 torjuntaa. Panthersin kenttäpelaajat puolestaan blokkasivat kaikkiaan 20 laukausta.
 
– Olen tyytyväinen voittoon. Pääsimme hyvään ja ansaittuun johtoon, mutta loppua kohden aloimme jäähyillä. New Jersey on yksi NHL:n kolmesta parhaasta joukkueesta. He pystyvät nousemaan mukaan taitotasonsa kautta. Otimme tärkeitä blokkeja ja teimme tarvittavan likaisen työn voiton eteen, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kiitteli.
 
Panthers hävisi kauden ensimmäisessä ottelussaan Minnesota Wildille eikä tehnyt silloin ainuttakaan maalia. Runkosarjan toinen koitos puolestaan oli maalijuhlaa, mutta lopputulos oli pettymyksellinen 4-6 tappio Winnipeg Jetsille.
 
Maanantain ottelu oli Floridan vierasotteluiden putken päätös. Torstaina luvassa on runkosarjan ensimmäinen kotiottelu ja ensimmäinen neljästä peräkkäisestä pelistä kotijäällä. Vastaan tulee Toronto Maple Leafs.
 
– Kaikki tekivät kovasti töitä tämän voiton eteen, ja vieraspelireissu oli hyvä päättää voittoon. Saamme nyt hyvän fiiliksen kotimatkalle. On kivaa päästä pelaamaan omien faniemme eteen, totesi Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarinen.