Niko Kapanen palasi maailmalta kotiin HPK:n valmennusryhmään

Kauden 2024-25 aikana jututamme entisiä NHL-pelaajia ja kyselemme heidän kuulumisiaan. Tänään tapaamme Niko Kapasen, joka pelasi Dallas Starsissa loistavan tulokaskauden 2002-03. Hänet valittiin tuolloin All-Star-viikonlopun yhteydessä pelattuun NHL:n nuorten tähtien otteluun.

Kapanen aloitti uransa HPK:ssa, kiersi maailmaa, palasi kotiin ja hyvästeli kaukalot pelaajana Liigassa kaudella 2016-17. Nykyisin hän ammentaa omista pelikokemuksistaan erilaisia vaihtoehtoja sekä näkemyksiä HPK:n U20-joukkueen pelaajille.

– Olen U20-joukkueen mukana harjoituksissa apuvalmentajana, ja sen lisäksi on taitovalmennusta Tavastian ammattiopiston ja lukion urheilulinjan aamujäillä. Itsellä on näkemystä sekä tietoa, ja yritän viedä niitä eteenpäin. Se on sitten kunkin pelaajan päätös, ottaako hän niistä onkeensa vai ei, nykyisin 46-vuotias Kapanen kertoo NHL.com/fi:n haastattelussa.

Hän mainitsee olleensa peliuran päättymisestä lähtien mukana HPK:n toiminnassa taitovalmentajana – ja nauttineensa siitä.

– Ensimmäiset vuodet olin liigajoukkueen mukana ja nyt 20- sekä 18-vuotiaiden kanssa. Se on ollut tosi kivaa ja toivottavasti hyödyttänyt molemmin puolin.

Kapanen tuumii, että hänen viimeisistä peleistään on kulunut yllättävän paljon aikaa, mutta omat kokemukset Liigasta, NHL:stä, KHL:stä ja Sveitsistä ovat edelleen muistissa. Niiden avulla voi antaa ajattelemisen aihetta nuorille pelaajille.

– Osaan yhdistää pelaajan näkökulmaan valmennuksellisia juttuja, ja ehkä se on minun vahvuus. Pystyn miettimään asioita pelaajan näkökulmasta paremmin kuin sellainen henkilö, jolla ei ole kovin paljon pelitaustaa. Olen myös vähän opiskellut valmentamista.

Hän on kokenut pelaamisen sen molemmilta puolilta ja uskoo sen tuoneen perspektiiviä tämän päivän tekemiseen.

– Osaan ajatella myös pelaajan silmin ja mennä pelaajan ajatusmaailmaan. Huomaan itsekin, että olisi aikoinaan kannattanut joskus ajatella vähän eri lailla. Olisi varmasti saanut enemmän irti joistain tietyistä jutuista.

Tulokaskausi jäi mieleen hienoimpana muistona NHL:stä

Dallas Stars varasi Kapasen vuoden 1998 NHL Draftissa kuudennella kierroksella varaustilaisuuden 173. pelaajana. Hän pelasi ensimmäisellä NHL-kaudellaan 2001-02 yhdeksän ottelua, mutta varsinaisella tulokaskaudellaan hän sitten olikin kokoonpanossa runkosarjan jokaisessa ottelussa.

– Hieno homma, että sinne ylipäätään pääsi pelaamaan. NHL-vuosien hienointa juttua jos miettii, niin se on kausi 2002-03. Meillä oli tosi kova nippu, ja näin jälkeenpäin täytyy olla ylpeä, että ylipäätään mahtui pelaamaan siihen joukkueeseen.

Keskushyökkääjä Kapanen merkkautti 82 runkosarjaotteluun tehot 5+29=34, joilla hän sijoittui tulokkaiden pistepörssissä lopulta viidennelle sijalle. Plus-miinuslukema +25 oli tulokkaiden paras. Pudotuspeleissä hänelle kirjattiin 12 otteluun seitsemän (4+3) tehopistettä.

Runkosarjassa Läntisen konferenssin ykköseksi yltänyt Stars pudotti playoffien ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersin kuudessa ottelussa, mutta sitten vastaan tuli lännen seitsemäs joukkue, Mighty Ducks of Anaheim, joka eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Mestaruuskannua nosteli kuitenkin New Jersey Devils.

– Meillä olisi ollut sillä materiaalilla mahdollisuus mennä ihan loppuun asti, mutta valitettavasti sitä ei tapahtunut, Kapanen toteaa.

Kapanen oli todella huikeassa iskussa kaudella 2002-03, sillä hänet valittiin Lännen joukkueeseen pelaamaan NHL:n nuorten tähtien ottelussa, joka oli osa All-Star-viikonlopun tapahtumia.

Kapanen sanoo kokeneensa paljon hienoja hetkiä NHL-urallaan, mutta myös haastavia tilanteita. Kauden 2005-06 jälkeen Stars kauppasi hänet Atlanta Thrashersiin, joka lähetti hänet kesken kauden edelleen Phoenix Coyotesiin, missä hänen NHL-uransa päättyi kauteen 2007-08.

– Sarjan raadollisuus paljastui siinä vaiheessa, kun treidi – tai treidit – tapahtui. On se kovaa touhua, varsinkin kun myös perhe on matkassa.

Määrätietoinen Lehkonen tehnyt ison vaikutuksen

Kapanen ei sano olevansa NHL:n himoseuraaja, mutta harva se aamu hän joka tapauksessa nauttii aamukahvin kanssa yön NHL-kierroksen videoituja huippuhetkiä. Erityisesti häntä kiinnostavat kaikkien seurojen suomalaispelaajat sekä Stars.

– Kun Dallas kävi Tampereella marraskuun alussa pelaamassa NHL:n Global Series -otteluita, niin pääsin mukaan sinne järjestettyyn fanitapahtumaan. Se oli upea tapahtuma, ja tuntui hienolta, kun seurassa oltiin vielä kiinnostuneita minusta.

Tampereella oli melkoinen nippu suomalaispelaajia, kun vastakkain olivat Stars ja hallitseva mestari Florida Panthers. Kapasen sydän sykki kuitenkin erityisesti Starsin pelaajille.

– Dallasin suomalaiset pelaa hyvin, ja heillä on iso merkitys joukkueelleen. Mutta jos ajatellaan pisteiden valossa, niin vähän on vielä ollut hiljaista. Mutta ylipäätään on hienoa, että niin moni suomalainen on isossa roolissa joukkueessaan, Kapanen toteaa ja mainitsee Starsin lisäksi Panthersin, Colorado Avalanchen ja Carolin Hurricanesin.

– Floridassa vahvaa suomalaisjoukkoa johtaa Aleksander Barkov. Coloradossa Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen ovat tärkeitä pelaajia, Carolinassa Sebastian Aho.

Kapanen miettii hetken, kuka suomalaisista voisi yllättää ja ottaa kevättä kohti mentäessä jopa odotettua isomman roolin joukkueessaan.

– Lehkonen on nostanut osakkeitaan. Hän oli loukkaantuneena, mutta on päässyt hyvin takaisin ja vielä isoon rooliin. Täytyy nostaa hattua kaverille. Buffalon Ukko-Pekka Luukkonen on hänkin noussut vahvasti esiin.

Entä kuka nostaa Stanley Cup -pokaalin ilmaan tulevana kesänä?

– Florida on ollut vähän mestarisuosikin asemassa minun silmissäni, mutta kyllä mestarin veikkaaminen on taas aika vaikeaa, hän mietiskelee.