Saros piti maalinsa puhtaana ja pääsi vihdoin juhlimaan voittoa

Juuse Saros oli ohittamaton mies tiistain ottelukierroksella. Saros pysäytti New York Rangersin kaikki 25 laukausta ja auttoi Nashville Predatorsin 2-0 kotivoittoon.

Predatorsin hyökkääminen ei edelleenkään ollut tehokkuuden juhlaa, mutta kahden tuskastuneen joukkueen kohtaamisessa paremman maalivahdin joukkue nappasi sarjapisteet tililleen.

– Olen todella ylpeä tästä joukkueesta ja siitä, miten hoidimme ottelun viimeiset viisi minuuttia. Emme antaneet Rangersille kauheasti mitään. Teimme työmme loppuun. Pidimme hyvää huolta yksityiskohdista, mikä ei ole helppoa, kun kaikki ei ole mennyt toiveidemme mukaan tämän kauden aikana. Monesti ryhmässä näkee tiettyä haurautta. Tänään näytimme kuitenkin joukkueelta, joka on voittanut paljonkin pelejä, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette iloitsi.

Nollapeli oli kauden kolmas Sarokselle, joka ei ole vielä koskaan NHL-urallaan pitänyt yhden kauden aikana yli neljää nollaa. Suomalaisveskari on ollut joukkueensa luottomiehiä, vaikka hyökkäyspelaaminen ei ole kyennyt tarjoamaan kauheasti apuja. Saroksen pelaamissa otteluissa Predators on tehnyt keskimäärin vain 2,12 maalia ottelua kohden, mikä on kolmanneksi vähiten koko NHL:ssä, kun tarkastellaan yli kymmenen ottelua pelanneita maalivahteja.

Saroksen edellisestä voitosta oli ehtinyt kulua lähes kuukausi, sillä hän juhli voittoa maalillaan viimeksi 23. marraskuuta. Sen jälkeen otteluita ehti kertyä peräti kahdeksan. Saroksen lisäksi Connor Hellebuyck, Sam Montembeault, Kevin Lankinen ja Linus Ullmark ovat yltäneet tällä kaudella jo kolmeen nollapeliin.

Predators teki avausmaalin, kun ensimmäinen erä oli ylittänyt puolivälinsä. Asialla oli Jonathan Marchessault kauden kahdeksannella osumallaan. Filip Forsberg pelasi kiekon Steven Stamkosille, jonka rystysyötön Marchessault sai jatkaa verkkoon. Illan toinen osuma nähtiin kolmannessa erässä varsinaisen peliajan viimeisellä kympillä. Forsberg kirjautti jälleen syöttöpisteen, kun Adam Wilsby taituroi hienosti ohi Reilly Smithistä ja laukoi sitten kiekon ohi Igor Shestjorkinin. Kyse oli 24-vuotiaan ruotsalaisen NHL-uran ensimmäisestä maalista.

– Oli mukavaa saada työstämme tänään palkinto. Saros teki muutamia upeita torjuntoja ja Wilsby aivan uskomattoman ensimmäisen maalin, Predatorsin puolustaja Luke Schenn hehkutti.

– En tiedä, miten kukaan voisi edes unelmoida tuota paremmasta maalista. Se oli aika erityinen tilanne, ja hän näytti siniviivalla huippuluokan luistelutaitoa. Hän tanssi ja valitsi sitten maalista haluamansa kulman, konkari jatkoi.

Kolmannen peräkkäisen tappionsa kärsinyt Rangers on voittanut 14 viime ottelustaan vain kolme, ja kolmen viimeisimmän ottelun aikana tehtyjä maalejakin on kertynyt vaatimattomasti kolme. Rangers on pudonnut Metropolitan-divisioonassa kuudenneksi ja kolmen pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta.

Kaapo Kakko palasi Rangersin pelaavaan kokoonpanoon jouduttuaan seuraamaan joukkueensa edellisen ottelun terveenä katsomon puolelta. Kakko laukoi maalia kohti kolme kertaa ja sai reilut kymmenen minuuttia jääaikaa.

Puolustaja Urho Vaakanainen puolestaan pelasi ensimmäisen ottelunsa Rangersin paidassa. Hän siirtyi Manhattanille aiemmin joulukuussa osana kauppaa, jossa Rangersin entinen kapteeni Jacob Trouba kaupattiin Anaheim Ducksiin. Vaakanainen ei ollut pelannut yli kuukauteen, mutta sai nyt noin 15 minuuttia jääaikaa.

– Meidän on pakko alkaa löytää keinoja maalien tekemiseen. Predators onnistui hyvin alivoimalla, vaikka saimme muutamia paikkoja. He blokkasivat paljon ja ehtivät peittämään väyliä, mutta tiesimme sen jo etukäteen, joten meidän piti yrittää laukoa huonommistakin kulmista. Piti toimittaa kiekkoa matkaan ja sitten kamppailla irtokiekoista. Sitä tapahtui hetkittäin, ja olimme parempia hyökkäyssuuntaan pelaamisessa, pelinopeudessa ja hyökkäysalueajassa, Rangersin hyökkääjä Chris Kreider pohti.

Predators synkisteli vielä viime viikolla kahdeksan ottelun tappioputkessa. Nyt näyttää jo aavistuksen paremmalta, sillä kolmesta viime ottelusta on kaksi voittoa, vaikka vastassa ovat olleet viime kauden Presidents' Trophy -voittajan lisäksi Dallas Starsin ja Colorado Avalanchen tasoiset joukkueet. Matka pudotuspelipaikoille on silti edelleen pitkä.

– Kolme viimeisintä otteluamme ovat tuntuneet hyviltä. Pidän positiivisesta energiasta, vaikka meillä on ollut vaikeuksia. Meille on ollut haastavaa löytää tasaisuutta, joten yritämme vain rakentaa sitä kohti. Uskon, että näiden kolmen viimeisimmän ottelun ilme on sellainen, josta voimme pitää kiinni ja olla ylpeitä, Brunette toivoi.

Nashville pelaa vielä kolme seuraavaakin otteluaan kotikentällä. Ensimmäisenä vastaan asettuu torstaina Pittsburgh Penguins. Predators on Central-divisioonassa viimeisellä sijalla, ja eroa kärkikolmikkoon on 14 pistettä.

– Meidän on vain pakko jatkaa rakentamista. Saimme kauteen todella huonon alun, mutta se on nyt mennyttä. Katsomme vain eteenpäin ja pelaamme vielä kolme ottelua kotikentällämme ennen joulua. Olemme ehdottomasti innoissamme siitä ja mahdollisuudesta näyttää kyntemme, sanoi Marchessault.