Ottawa sekoittamassa Atlantic-divisioonan totuttua marssijärjestystä

Ottawa Senatorsin unelma paluusta NHL:n pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen elää vahvana. Senators venytti maanantain ainoassa NHL-ottelussa voittoputkensa jo viiden ottelun mittaiseksi ja tukevoitti asemaansa Atlantic-divisioonan kolmannella sijalla.

Ottawa kukisti Nashville Predatorsin vieraissa 5-2. Huippuvireinen Ottawa on voittanut 13 viime ottelustaan 10 ja hävinnyt vain kahdesti varsinaisella peliajalla.

– Olemme päässeet pieneen liitoon tässä. Tiedämme, miten meidän pitää pelata ollaksemme hyvä joukkue. Voittaminen on tietenkin hauskaa, ja fiilikset pukukopissa ovat loistavat, Ottawan hyökkääjä Adam Gaudette sanoi.

Senatorsin pelaajista Gaudette ja David Perron kirjauttivat maanantaina tehot 1+1. Kahden pisteen iltaa viettivät myös kapteeni Brady Tkachuk (0+2) ja puolustaja Artjom Zub (0+2). Vieraiden muista maaleista vastasivat Shane Pinto, Ridly Greig ja puolustaja Jake Sanderson.

Anton Forsberg pysäytti Ottawan tolppien välissä 25 laukausta. Senatorsin ykkösveskari Linus Ullmark, joka on pelannut viimeksi 22. joulukuuta, toimi luukkuvahtina. Ullmarkin tervehtyminen tiesi farmikomennusta loistavasti tämän kauden NHL-otteluissaan esiintyneelle maalivahti Leevi Meriläiselle.

Läntisen konferenssin kellariosastoon kuuluvalle Nashvillelle tappio oli puolestaan viides peräkkäinen. Senators pilasi samalla Predatorsin kapteeni Roman Josin juhlaillan. Sveitsiläispuolustaja nousi pelatuissa otteluissa (957) seuran historiatilaston kärkeen ohi David Legwandin.

Joukkueet kohtasivat toisen ja viimeisen kerran tällä kaudella. Ottawa oli ollut joulukuussa parempi kotihallissaan lukemin 3-1.

Kesähankinta osui vihdoin ja viimein

Ottawalta hylättiin ensimmäisessä erässä ylivoimamaali, kun erotuomarit katsoivat, että Predatorsin maalivahti Juuse Sarosta häirittiin. Nashville meni toisen erän alussa johtoon, kun Filip Forsberg ohitti sukunimikaimansa Senatorsin maalilla. Forsbergistä (19+32=51) tuli samalla Josin jälkeen Predatorsin historian toinen pelaaja, joka on pelannut NHL-urallaan kahdeksan vähintään 50 pisteen kautta.

Ottawa käänsi tilanteen päälaelleen ennen jälkimmäistä taukoa Gaudetten ja Sandersonin osumilla. NHL:n viime viikon kolmostähdeksi valittu Sanderson on nyt kerännyt viiden ottelun mittaisen pisteputkensa aikana tehot 3+6=9.

– Jakella on todella harvoin huono ilta. Hän vain on todella hyvä jääkiekkoilija, joka tekee monia asioita hyvin, välittää voittamisesta ja on ennen kaikkea sitoutunut siihen, Senatorsin päävalmentaja Travis Green kuvaili ennen ottelua.

Nashville tuli heti kolmannen erän alussa rinnalle Jonathan Marchessault'n ylivoimamaalilla.

– Ottelu oli vaikea. Predators teki maalin kolmannen erän alussa, mutta emme luopuneet käsikirjoituksesta, Green totesi.

Pinto iski sitten ratkaisevaksi muodostuneen osuman. Perron heilutti verkkoa ylivoimalla, ja Greig viimeisteli loppunumerot tyhjiin.

Viime kesänä vapailta markkinoilta hankittu Perron teki vasta nyt ensimmäisen maalinsa Senatorsin paidassa. Ottelu oli 36-vuotiaalle veteraanilaiturille kauden 15:s. Hän on ollut sivussa loukkaantumisten ja henkilökohtaisten syiden takia. Maali oli todella onnekas, sillä kiekko pomppasi sisään Predators-pakin kypärän kautta.

– Jonkun se maali täytyi tehdä minulle. Siitä tietää, että asiat menevät huonosti, kun lapseni alkavat kuittailla minulle maalinteosta. Nyt voimme mennä eteenpäin, Perron naureskeli.

Perronin osuma tiesi myös sitä, että Senators on nyt tehnyt viidessä peräkkäisessä ottelussa erikoistilannemaalin. Yhteissaldo on seitsemän ylivoimaosumaa ja neljä alivoimamaalia.

Gaudetten maalin syöttänyt Tim Stützle saavutti NHL-urallaan 300. tehopisteen (108+192) rajapyykin 338. ottelussaan. Senatorsin historiassa vain Jason Spezza (277) ja Aleksei Jashin (332) ovat saaneet 300 pistettä täyteen nopeammin.

Meriläinen lähti, mutta puolustaja Nikolas Matinpalo pitää yllä suomalaisedustusta Kanadan pääkaupungissa. Hän pelasi kauden 16. koitoksessaan hieman yli 12 minuuttia ja laukoi kolmesti kohti Predatorsin maalia. Matinpalo on nyt tahkonnut NHL:ssä kaikkiaan 20 ottelua, mutta pistetili on yhä avaamatta.

Päivä ei ollut Ottawalle pelkkää juhlaa. Senators ilmoitti ennen ottelua, että keskushyökkääjä Josh Norris on sivussa seuraavat pari viikkoa. Norris (19+12=31) on ollut joukkueen toiseksi paras maalintekijä. Synkän loukkaantumispilven hopeareunus on 4 Nations Face-Off -turnauksen mukanaan tuoma tauko, eli Norris ei ole sivussa kovin monesta ottelusta.

Hyvä uutinen Senatorsille oli tietenkin Ullmarkin paluu. Ruotsalainen seurasi vielä maanantaina tapahtumia vaihtoaitiosta käsin, mutta ei malta odottaa pääsyä tolppien väliin.

– Olen valmis tositoimiin. Ei tässä kauden loppua kohden ole tulossa mitään helppoja otteluita. Jokaisella ottelulla on merkitystä, ja sitä me haluammekin. Me haluamme näitä tärkeitä otteluita, Ullmark sanoi aikaisemmin maanantaina.

Ottawa sekoittaa pakkaa Atlantic-divisioonassa

Ja tuossa Ullmarkin mainostamassa tilanteessa Ottawa on. Viiden ottelun mittainen voittoputki on Senatorsille kauden toinen. Ottawa on ollut 11. joulukuuta alkaneella jaksolla koko NHL:n paras joukkue sarjapisteillä mitattuna.

Ei ole varmaan liioiteltua sanoa, että Ottawa on esittänyt parasta peliään vuosikausiin. Yksi merkki joukkueen kypsyydestä on se, että Senators on tällä kaudella lähtenyt kolmanteen erään johtoasemassa 23 kertaa ja voittanut noista otteluista 21.

– Tuo on varmaan merkki joukkueen kasvusta ja ymmärryksestä, että emme voi muuttaa peliämme maalilukemista huolimatta. Olemme puhuneet siitä paljon tällä kaudella. Olemme puhuneet kolmansista eristä, että mitä pitää tehdä, kun on johtoasemassa. Se on myös yksi oppimisen asia nuorelle joukkueelle, Green sanoi.

Ottawa tuntuu olevan valmis sekoittamaan Atlantic-divisioonan totuttua marssijärjestystä. Atlanticia ei ollut koronakaudella 2020-21, mutta muuten viimeisellä neljällä sesongilla divisioonan neljä kärkipaikkaa ovat menneet aina Florida Panthersille, Boston Bruinsille, Tampa Bay Lightningille ja Toronto Maple Leafsille.

Nyt Ottawa haluaa kuokkavieraaksi playoff-bileisiin. Senators nousi jo kahden pisteen päähän Atlanticin toista sijaa hallussaan pitävästä Torontosta. Ottawa ei voi kuitenkaan alkaa vielä tässä vaiheessa juhlimaan.

– Tämä on hullu liiga. Viiden peräkkäisen voiton jälkeen tuntuu yhä siltä, ettemme ole juurikaan nousseet sarjataulukossa. Tällaista se tulee olemaan koko loppukauden ajan, Perron sanoi.

Ottawassa muistellaan varmaan vieläkin kaupungin edellisiä pudotuspelejä. Senators paineli keväällä 2017 Itäisen konferenssin loppuottelusarjaan asti ja jäi lopulta vain seiskapelin jatkoaikamaalin päähän paikasta Stanley Cup -finaaleissa.

Sen jälkeen on ollut hiljaisempaa. Senatorsilla on tällä hetkellä kolmanneksi pisin kuiva kausi pudotuspeleihin pääsyn suhteen. Vain Buffalo Sabresin ja Detroit Red Wingsin kannattajat ovat kärsineet playoff-puutteesta pitempään.

Senatorsilla on edessään kaksi erittäin tärkeää ottelua, kun se kohtaa Tampa Bayn vieraissa sekä tiistaina että torstaina. Lightning on Senatorsia jäljessä neljä pistettä ja pelannut kaksi ottelua vähemmän.

– Meillä täytyy olla vain sama asenne: aloitamme vauhdilla, pelaamme suoraviivaisesti ja pidämme kiinni taktiikastamme. Se on toiminut ja tuottanut tulosta, Gaudette painotti.