Pittsburgh Penguinsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Pittsburgh Penguins.

GM Kyle Dubas johtaa kunnianhimoista hanketta, sillä Pittsburgh Penguins pyrkii uusimaan joukkuettaan ja samanaikaisesti parantamaan kilpailukykyään. Realismia vai utopiaa?

Kysymykseen saadaan ainakin osittainen vastaus 17. huhtikuuta, jolloin NHL:n runkosarja päättyy. Jos Penguins löytyy pudotuspeliviivan yläpuolelta – ensimmäisen kerran sitten kevään 2022 – on hanke kantanut hedelmää.

Tähtitason nimistä ei Penguinsin menestys ole kiinni. Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Erik Karlsson ja Kris Letang ovat pelimiehiä, jotka tunnetaan joka kodissa. Koko nelikko on koonnut yksilötason NHL-palkintoja, ja Karlssonia lukuun ottamatta kaikki ovat kolmen Stanley Cup -mestaruuden miehiä.

GM Dubas on ilmaissut suorasanaisesti, ettei Penguins lähde perusteelliseen jälleenrakentamiseen. Kulmakivenä pysyy Crosby, jolla alkaa viimeinen sopimuskausi. Lisää vuosia on tulossa.

– Prosessi (sopimusneuvottelu) ei ole ollut vaikea, ja olen optimistinen, että jotain tapahtuu, Crosby sanoi NHL-pelaajien mediakiertueella Las Vegasissa.

– Oma fiilis on todella hyvä. Lähden harjoitusleirille yhtä innokkaana kuin ensimmäisellä kaudellani. Intohimo on tallella. Kun sitä löytyy, täytyy vain tehdä kaikki mahdollinen menestymisen eteen. Toivottavasti muutama pelivuosi vielä tulee.

Viime kausi oli Crosbylta jälleen loistava, vaikka Penguins jäi kolmella pisteellä playoff-viivan väärälle puolelle. Pittsburghille kertyi 82 ottelusta 38 voittoa ja sarjapisteprosentti 53,7. Se tiesi sijoittumista viidenneksi Metropolitan-divisioonassa. Suurin murheenkryyni oli ylivoimapeli, joka tuotti vain 40 maalia ja liigan kolmanneksi huonoimman onnistumisprosentin 15,3.

Kesällä hyökkääjä Reilly Smith ja puolustaja Pierre-Olivier Joseph jättivät Penguinsin, hyökkääjä Jeff Carter puolestaan lopetti hienon uransa. Mielenkiintoisimpia tulijoita teräskaupunkiin ovat hyökkääjät Kevin Hayes ja Anthony Beauvillier sekä puolustaja Matt Grzelcyk.

Päävalmentaja Mike Sullivan rakentaa kärkiketjut tutusti Crosbyn ja Malkinin ympärille. Laidoille on tarjolla kokeneita pelaajia Rickard Rakellin, Bryan Rustin ja Michael Buntingin tapaan. Jokaisella heillä on syytä parantaa offensiivista panostaan. Alaketjuihin riittää kelvollisia roolipelaajia, joilta voi herua välillä tehojakin.

Jos puolustajat pysyvät terveinä, siniviiva on Penguinsille merkittävä vahvuus. Grzelcyk, Marcus Pettersson ja Ryan Graves tasapainottavat Karlssonin ja Letangin hyökkäävää pelityyliä. Kuudenneksi pelaavaksi pakiksi voi nousta suomalaistähden ruotsalaiskaima Sebastian Aho, joka hankittiin kesällä vapailta markkinoilta.

Tristan Jarry toimii ykkösmaalivahtina, ja häntä tukee lähtökohtaisesti Alex Nedeljkovic. Sanansa sanottavanaan on toki myös suomalaistorjuja Joel Blomqvistilla, joka ahkeroi viime AHL-kaudella 45 ottelua ja kirjautti erinomaiset tilastot.

NHL-kauden avausiltana Penguins-paidassa ei nähdä välttämättä yhtään suomalaispelaajaa, mutta tilanne voi muuttua. Hyökkäyksessä Valtteri Puustinen ja Jesse Puljujärvi taistelevat peliajasta. Myös Ville Koivusella on mahdollisuutensa. Lisäksi Penguinsin sopimuspelaajiin kuuluvat Joona Koppanen, Kasper Björkqvist ja Emil Pieniniemi. Kun vielä nippu varattuja, toistaiseksi sopimuksettomia suomalaisia löytyy, voi Penguinsista tulla lähivuosina varsinainen ”suomalaisjoukkue”.

Alustava kokoonpano 2024-25

Rickard Rakell – Sidney Crosby – Bryan Rust
Michael Bunting – Jevgeni Malkin – Rutger McGroarty
Drew O’Connor – Kevin Hayes – Cody Glass
Blake Lizotte – Lars Eller – Noel Acciari

Marcus Pettersson – Erik Karlsson
Matt Grzelcyk – Kris Letang
Ryan Graves – Sebastian Aho

Tristan Jarry
Alex Nedeljkovic

Ylimääräiset: Valtteri Puustinen, Jesse Puljujärvi, Ryan Shea, Joel Blomqvist

Seuraa tätä nuorta lupausta

Keskelle kesää saatiin melkoinen uutinen, kun Penguins hankki erittäin lupaavan hyökkääjän Rutger McGroartyn Winnipeg Jetsistä. Samaisessa kaupassa Pittsburgh luopui Brayden Yagerista, jolla on niin ikään tuntuva tulevaisuusarvo.

Jets varasi McGroartyn vuoden 2022 NHL Draftissa numerolla 14. Menneellä kaudella hän latasi meheviä lukemia yliopistosarjassa ja Yhdysvaltojen nuorten maajoukkueessa. Nyt edessä ovat ammattilaisvuodet, sillä ensimmäinen NHL-sopimus syntyi elokuussa.

GM Dubasin luonnehdinnan mukaan McGroarty on pelaaja, jossa yhdistyvät taito, voima, peliäly, johtajuus ja kilpailuhenkisyys. Jos McGroarty lunastaa nämä korkeat odotukset, hänestä voi tulla juuri sellainen uuden pingviinisukupolven kärkinimi, jonka Penguins tarvitsee.

Penguinsin suurin kysymysmerkki

Saadaanko kausi rytmitettyä kokeneen pelaajaytimen tarpeiden mukaiseksi? Kivikovat 82 ottelua kattava ja kymmeniä tuhansia matkakilometrejä vaativa runkosarja on kuorma, joka väkisinkin painaa neljääkymppiä lähentelevien kärkinimien jäntereissä.

Crosby ja kumppanit eivät koskaan lähde kaukaloon viettämään vapaailtaa, mutta heidän on saatava joukkuetovereiltaan poikkeuksellisen vahvaa tukea ottelusta toiseen, jotta lähteminen tuoreena pudotuspeleihin olisi mahdollista.