Crosby ei pystynyt raahaamaan Penguinsin kivirekeä playoffeihin yksin

Pittsburgh Penguins päättää kautensa runkosarjaan tälläkin kaudella. Joukkue jää pudotuspelien ulkopuolelle toisen kerran peräkkäin.

Penguinsin kohtalo sinetöityi tiistain ottelukierroksella Washington Capitalsin voitettua Philadelphia Flyersin, mikä tarkoitti sitä, että Capitals lunasti itselleen Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan.

Penguins seurasi tapahtumia etäältä, sillä tiistai oli sille välipäivä. Keskiviikon ottelu New York Islandersia vastaan muuttuikin siis Pittsburghin kannalta panoksettomaksi.

– Tällaista touhu on ollut jo jonkin aikaa. Lähdemme jokaiseen peliin nappaamaan pisteitä ja jatkamaan taistelua. Tarvitsemme totta kai apuja, mutta moni meistä olisi varmaankin ottanut tämän asetelman avosylin vastaan muutama viikko sitten, kun tilanne oli pahempi. Toivottavasti siis saamme apua, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby sanoi maanantain Nashville Predatorsista otetun voiton jälkeen.

– Voimme vaikuttaa vain siihen, että olemme itse valmiita ja löydämme keinot voittaa aina yhden pelin kerrallaan, hän lisäsi.

Toiveet jäivät tyhjiksi.

Penguins on kerännyt pelaamistaan 81 ottelusta 38 voittoa ja 88 pistettä, kolme pistettä vähemmän kuin Capitals. Molemmat saldot ovat myös pienempiä kuin viime kaudella, jolloin Pittsburgh jäi ulos ratkaisupeleistä ensimmäisen kerran sitten Crosbyn tulokaskauden 2005-06.

Ympäri NHL:ää on jo jokusen vuoden ajan puhuttu Penguinsin asetelmista nimenomaan Crosbyn kautta. Kapteeni täyttää tänä kesänä 37 vuotta ja lähtee syksyllä nykyisen sopimuksensa viimeiseen kauteen. Kaikki on jo voitettuna, mutta tähtisentteri hakee edelleen vielä yhtä viimeistä kruunua upealle uralleen.

Fakta kuitenkin on, että Crosby on melkeinpä ainoita pelaajia, joista Penguinsin menestys ei jäänyt tällä kaudella kiinni. Hän on hoitanut oman osuutensa, ja ehkä vielä vähän jonkun muunkin osuutta siihen päälle.

Crosby on nakuttanut 42 maalia, pitkän NHL-uransa kolmanneksi parhaan lukeman. Pisteitä hänellä on 92, ja viime kauden saldo on enää yhden pisteen päässä. Crosby on myös pelaamassa toista kertaa peräkkäin täydet 82 runkosarjaottelua, ilman pienintäkään poissaoloa, ja jälleen isoilla minuuteilla joukkueensa kantavana voimana.

Katseet kääntyvät pettymyksen hetkellä muualle. Tällä hetkellä Penguinsin sisäisen pistepörssin ykkösen Crosbyn ja kakkosen Jevgeni Malkinin erottaa 27 pisteen kuilu. Kaksikko on pelannut saman ottelumäärän. Kukaan muu Penguinsin pelaaja ei ole yltämässä edes 60 tehopisteen kauteen. Tehtyjä maaleja Crosbylla on 14 enemmän kuin toiseksi parhaalla verkonheiluttajalla Bryan Rustilla. Jake Guentzelin kauppaamisen myötä Malkin (26 maalia) on ainoa muu yli 20 osuman mies.

Penguinsin 251 tehtyä maalia ovat liigan mittapuulla alemman keskikastin lukema, sama määrä kuin Arizona Coyotesilla ja vähemmän kuin kolmella muulla pudotuspelien ulkopuolelle jääneellä joukkueella. Etenkin ylivoimalla on jäänyt tekemättä vino pino osumia, sillä Penguinsin ylivoimaprosentti on katastrofaalinen 14,6. Lukema on koko NHL:n toiseksi huonoin, eikä näillä marginaaleilla ole lainkaan liioittelua sanoa, että keskinkertainenkin ylivoima olisi vienyt Penguinsin pudotuspeleihin. Vertailun vuoksi todettakoon, että pudotuspeleihin kirineen Capitalsin ylivoima on toiminut 20,6 prosentin varmuudella, eikä Washingtoniakaan näy ylivoimatilastossa kuin vasta sijalla 19.

Tämän kauden Penguins muistetaan myös haparoinnistaan ratkaisuhetkillä. Penguins on hävinnyt seitsemän sellaista ottelua, joissa se on ollut johdossa kahden erän jälkeen. Lukema on NHL:n kärkeä, eikä edes kerro koko totuutta helposti menetetyistä pisteistä. Penguins keikkuu menetettyjen johtoasemien tilaston kärkipäässä.

Viimeistään Guentzelin lähtö alkoi haiskahtaa lopun alulta. Pidetyn laitahyökkääjän, seuran oman varauksen ja monivuotisen tehomiehen poistuminen tapahtui maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla, jolloin hänet kaupattiin Carolina Hurricanesiin.

Jo silloin GM Kyle Dubas puhui kaikesta muusta kuin tästä keväästä. Katseet olivat jo tulevassa.

– Pääsemme nyt kesään tilanteessa, jossa meillä on noin 12 miljoonaa dollaria palkkatilaa, millä voimme parantaa tiettyjä kohtia, Dubas sanoi.

Guentzelin sopimus päättyy tähän kauteen, joten 29-vuotiaan laiturin nopea paluukaan ei ole mahdottomuus. Hän oli Crosbyn pitkäaikainen ketjukaveri, jolle Dubas sanoi halunneensa antaa mahdollisuuden tavoitella tänä keväänä menestystä muualla.

Suomalaisittain tämän kauden Penguins henkilöityi kahteen mieheen. Valtteri Puustinen murtautui Pittsburghin NHL-miehistöön ja on pelannut ylhäällä 51 ottelua tehoin 4+15=19. Jesse Puljujärvi puolestaan sai NHL-sopimuksen kesken kauden. Hänen pisteensä 21 ottelusta ovat 3+1=4. Puustisen sopimus on katkolla, Puljujärven pahvi kattaa vielä ensi kaudenkin.

Pittsburghin AHL-farmijoukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin veräjää vartioiva Joel Blomqvist, 22, nousi kolkuttelemaan NHL:n portteja. Ensimmäisen kautensa Pohjois-Amerikassa urakoinut suomalaismaalivahti on torjunut 44 ottelussa torjuntaprosentilla 92,1. Sentteri Joona Koppanen pelasi NHL-Penguinsin mukana neljä ottelua ilman tehopisteitä, ja Guentzel-kaupassa Pittsburghin omaisuudeksi siirtynyt hyökkääjä Ville Koivunen oli tämän kauden lainalla Oulun Kärpissä vahvoin ottein.

Penguins on edelleen ikääntyvä joukkue, jonka nimekkäimpiä miehiä ovat 36-vuotias Crosby, 37-vuotias Malkin, 36-vuotias Kris Letang, 33-vuotias Erik Karlsson ja 39-vuotias Jeff Carter. Heistä vain Carterin sopimus päättyy tähän kauteen. Dubasilla riittää siis edelleen töitä, sillä Crosbyn uran kruunaaminen näyttää vuosi vuodelta haastavammalta tehtävältä.

Penguins on luopunut viime vuosina tulevaisuuden lupauksistaan menestyäkseen tässä ja nyt, ja hiljalleen siitä joudutaan maksamaan hintaa. Guentzelin kaupassa Pittsburghiin liikkuneet rakennuspalaset olivat jonkinlainen alku, mutta vieläkään ei ole varmuutta Dubasin ja Penguinsin halukkuudesta ajatella Crosbyn uran loppuhuipennuksen sijasta organisaation pitkäjänteistä kehittymistä.