Katsomokomennuksellakin käväissyt Puljujärvi on iskenyt maalin nyt kahdessa peräkkäisessä ottelussa. Hän katkaisi viime lauantaina 12 ottelun mittaisen maalittoman putkensa, kun Penguins kaatoi San Jose Sharksin voittolaukauksilla numeroin 4-3. Puljujärvi on kerännyt alkukauden 18 ottelussaan kahdeksan (3+5) tehopistettä.
– Jesse on pelannut viime aikoina hyvin. Hän karvaa hyvin, on hyvä laidoilla ja menee maalille, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kehui Puljujärveä ottelun jälkeen.
Pittsburghilla on ollut suuria vaikeuksia pitää johtoasemastaan kiinni tällä kaudella. Sportsnetin mukaan Penguins on menettänyt johtonsa kuluvan kauden aikana kahdeksan kertaa, mikä on eniten koko NHL:ssä. Kahden maalin johdonkin pingviinit ovat tuhrineet peräti viidesti.
Penguinsin tappioksi kääntyneet johtoasemat ovat aiheuttaneet joukkueelle päänvaivaa myös sarjataulukossa. Pittsburghissa toivottiin ennen kauden alkua, että joukkue pystyisi vielä kerran nousemaan pudotuspeleihin kapteeni Sidney Crosbyn johdolla, mutta kiitospäivän lähestyessä alkaa olla selvä, että Metropolitan-divisioonan kärkikolmikko karkaa pingviineiltä.
– Monien pelaajien täytyy taistella kovemmin ja kiinnittää enemmän huomioita pelin pieniin asioihin. Meidän pitää olla ylpeämpiä puolustuspelistämme, Sullivan tuhisi.
Penguinsilla on toki vielä mahdollisuus lunastaa villi kortti -pudotuspelipaikka, sillä Itäisen konferenssin keskipakka on tasainen. Jos Pittsburgh olisi pystynyt pitämään kiinni edes osasta menetetyistä johtoasemistaan, näyttäisi sarjataulukko heidän kannaltaan hyvin toisenlaiselta.
Räikeä esimerkki johdon sulamisesta nähtiin myös viime lauantaina, vaikka Penguins lopulta Sharksin kaatoikin. Tuolloin pingviinit johtivat ottelua kolmella maalilla toisen erän alussa, mutta niin vain haiparvi kampesi rinnalle ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
– Tänään näimme hyvän esimerkin siitä, että vastustajat pyrkivät kyllä takaisin peliin. Emme mielestäni ole kuitenkaan yrittäneet vain peruutella. Meidän täytyy löytää tapa saada momentum takaisin itsellemme, kapteeni Crosby pohdiskeli.
Crosby kirjautti tiistaina syöttöpisteen ruotsalaishyökkääjä Rickard Rakellin tekemään Penguinsin toiseen maaliin. Kippari sai kiekon puolustaja Matt Grzelcykiltä maalin kulmalle ja jatkoi sen suoraan Rakellille, joka katkaisi yhdeksän ottelun maalittoman putkensa.
Puljujärven ja Rakellin maalien myötä Penguins pääsi toiselle erätauolle kahden maalin johdossa, mutta Lightning kampesi kolmannessa erässä tasoihin. Salamapaitojen kavennuksen iski tiistaina sairastuvalta kokoonpanoon palannut Brayden Point, kun kolmatta erää oli takana vajaat kuusi minuuttia. Tasoituksen iski Anthony Cirelli ajassa 52.49.
Pointin ja Cirellin maalien myötä ottelu eteni jatkoajalle, jonka ratkaisi kaksi maalia tiistaina iskenyt Point. Kanadalaishyökkääjä pääsi laittamaan kiekon käytännössä tyhjään maaliin, sillä Penguinsin maalivahti Tristan Jarry oli tullut maaliltaan kauaksi vastaan luultuaan puolustaja J.J. Moserin laukovan. Crosbyn antaman takapaineen vuoksi Moserin veto kuitenkin epäonnistui, ja kiekko lipsahti maaliviivan tuntumassa päivystäneelle Pointille, joka veivasi limpun nuottaan ennen kuin Jarry ehti estelemään.
