Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen silmä tarkkana Tampereella

Tampereella perjantaina ja lauantaina pelattavat kaksi NHL Global Series -ottelua ovat Leijonien päävalmentaja Antti Pennaselle ja GM Jere Lehtiselle ikkuna ensi helmikuun 4 Nations Face-Off -turnaukseen. He ovat paikan päällä seuraamassa Florida Panthersin ja Dallas Starsin pelaajia, joista moni saattaa asettua turnauksessa Suomea vastaan.

– Harjoituksissa olen ollut ja pelit katselen, Kyllä me vahvasti ollaan läsnä näissä tapahtumissa, Pennanen kertoo NHL.com/fi:n haastattelussa.

Helmikuussa Montrealissa ja Bostonissa järjestettävässä huipputurnauksessa ovat Suomen lisäksi mukana Mike Sullivanin (Pittsburgh Penguins) valmentama Yhdysvallat, Jon Cooperin (Tampa Bay Lightning) luotsaama Kanada sekä Sam Hallamin (Växjö Lakers) alaisuudessa pelaava Ruotsi.

– Katsottiin Jeren kanssa muut valmentajat ja se, miten he peluuttavat seurajoukkuettaan. Sieltä on koetettu kaivaa tietoja. Scouttaaminen on erittäin hankalaa, mutta yksi tapa on vähän selvittää päävalmentajan ja valmennustiimin pelitapaa seurajoukkueessa, Pennanen selittää.

4 Nations Face-Off -turnaus sisältää seitsemän ottelua, jotka pelataan yhdeksän päivän aikana 12.–20. helmikuuta. Turnausta edeltäviä harjoituspäiviä joukkueilla on vain kaksi.

– Tietenkin valmistautumisaika MM-kisoihin on pitempi, mutta esimerkiksi nuorten MM-kisoihin mennään lyhyellä valmistautumisajalla. Siinä mielessä tilanne ei ole minulle henkilökohtaisesti uutta, Pennanen kertoo.

Kukin turnausmaa on jo nimennyt kuusi pelaajaa joukkueeseen. Leijoniin kutsun ovat saaneet hyökkääjät Sebastian Aho (Carolina Hurricanes), Aleksander Barkov (Florida Panthers) ja Mikko Rantanen (Colorado Avalanche), puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell (Dallas Stars) sekä maalivahti Juuse Saros (Nashville Predators).

Heidän joukossaan on Pennaselle tuttuja pelaajia vuosien takaa, kun hän Jukka Jalosen apuvalmentajana juhli nuorten MM-kultaa vuoden 2016 kotikisoissa. Silloin Nuorten Leijonien joukkueessa oli nippu nykyisiä NHL-pelaajia, kuten Aho, Rantanen, Roope Hintz, Niko Mikkola, Patrik Laine, Jesse Puljujärvi, Kasperi Kapanen ja Kaapo Kähkönen.

– Se oli poikkeuksellinen joukkue, Pennanen muistelee hetken, mutta palaa sitten tähän päivään.

– Nyt nimetyissä pelaajissa on Rantanen ja Aho, ja varmasti lisää sen joukkueen pelaajia tulee joukkueeseen. Esimerkiksi Roope Hintz on pidemmän aikaa ollut isossa roolissa NHL:ssä.

Pennanen tuumii, että vuoden 2016 unelmajoukkueesta on paljon tuttuja pelaajia, mutta kultaisesta talvesta on kulunut jo jonkun verran aikaa.

– Pelaajat ovat kasvaneet ja kehittyneet, ja valmentaja Pennanenkin on varmasti muuttunut, hän naurahtaa.

Leijonien päävalmentaja ja hänen kollegansa ovat uuden edessä, sillä 4 Nations -turnaus järjestetään nyt ensimmäisen kerran ja joukkueet kootaan NHL-pelaajista. Mutta muuten Pennanen ei näe suurtakaan eroa muihin turnauksiin.

– NHL:n huippupelaajat tulevat turnaukseen ja tuovat sen erilaisuuden, minkälaiseen maailmaan he ovat tottuneet.

Mutta yksi asia on varma, Leijonien vahvuus turnauksessa on tyypillinen suomalainen pelaaminen eli sitoutuminen puolustamiseen ja sen tyyppiseen hyökkäyspelaamiseen, ettei vastustajalle anneta paljon maalipaikkoja.

– Tätä pelillistä vahvuutta yritetään toteuttaa. Suomalainen pelaaja on valmis sitoutumaan, Pennanen tietää.