4 Nations Face-Off: Ruotsin ja Kanadan ryhmät alkukauden perusteella

NHL-kauden ensimmäisen kalenterikuukauden päättyessä arvioimme, miltä Suomen, Ruotsin, Yhdysvaltain ja Kanadan maajoukkueet voisivat näyttää tulevan talven 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Montrealissa ja Bostonissa 12.-20. helmikuuta pelattavan turnauksen liput ovat myynnissä täällä. Tänään käsittelyyn otetaan Ruotsin ja Kanadan joukkueet.

RUOTSI

Maalivahdit:
Linus Ullmark
Jacob Markström

Puolustajat:
Vicor Hedman
Erik Karlsson
Gustav Forsling
Rasmus Dahlin
Rasmus Andersson
Mattias Ekholm

Hyökkääjät:
William Nylander
Filip Forsberg
Mika Zibanejad
Elias Pettersson
Joel Eriksson Ek
Jesper Bratt
Lucas Raymond
Elias Lindholm
William Karlsson
Mikael Backlund
Adrian Kempe
Leo Carlsson

Ruotsi ei lähde ujostelemaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Kanada ja Yhdysvallat saattavat olla kaikkien papereissa suurimmat ennakkosuosikit, mutta Tre Kronorin päävalmentaja Sam Hallam pitää suojattiensa mahdollisuuksia aivan yhtä hyvinä.

– Mielestäni kisa on täysin avoin. Jokaisella joukkueella on huippuluokan pelaajia. Jokaisella joukkueella on 25 prosentin mahdollisuus. Pelaamme jokaista joukkuetta vastaan kerran. Tämä ei ole playoff-ottelusarja.

Ruotsin suurin vahvuus on puolustuskaluston syvyys. Sitä kuvastaa myös se, että kuudesta joukkueeseen jo kesällä nimetystä pelaajasta kolme oli pakkeja. Kärkikuusikon ulkopuolelle jää väkisinkin kovan luokan nimiä.

Takalinjoilla luutivat varmuudella joukkueeseen jo valitut Tampa Bay Lightningin Victor Hedman, Florida Panthersin Gustav Forsling ja Pittsburgh Penguinsin Erik Karlsson. On myös vaikea kuvitella tätä ryhmää ilman Buffalo Sabresin Rasmus Dahlinia.

Kaksi viimeistä paikkaa menköön Edmonton Oilersin luottopakki Mattias Ekholmille ja vahvasti kauden aloittaneelle Calgary Flamesin Rasmus Anderssonille, joka on tiistain pelien jälkeen NHL-pakkien pistepörssissä neljäntenä ilman yhtään ylivoimapistettä.

Kuuden avaavan puolustajan ulkopuolella jäisivät Boston Bruinsin Hampus Lindholm ja Minnesota Wildin Jonas Brodin, jota jotkut moderneihin tilastoihin vannovat pitävät aivan kärkipään puolustavana puolustajana NHL:ssä. Kohtalo olisi kova myös Seattle Krakenin veteraani Adam Larssonille ja kesän seuranvaihdon jälkeen hienosti St. Louis Bluesissa startanneelle Philip Brobergille.

Hyökkäyspäässä Ruotsin vahvuus on sentteriosastolla. Osa keskikaistan miehistä joutuu väkisinkin laitaan. Kärkisentterit ovat New York Rangersin Mika Zibanejad, Vancouver Canucksin Elias Pettersson ja Minnesota Wildin Joel Eriksson Ek. Petterssonilla on ollut vaikeaa jo viime keväästä lähtien, mutta kallispalkkaisen miehen puhtaat taidot ovat sitä luokkaa, ettei häntä voi jättää joukkueen ulkopuolelle.

Zibanejad valittiin joukkueeseen jo kesällä. Laitahyökkääjistä saman kunnian saivat Nashville Predatorsin Filip Forsberg ja Toronto Maple Leafsin William Nylander. Muut itsestään selvät laiturit joukkueessa ja samalla tulosketjuissa ovat New Jersey Devilsin Jesper Bratt, Detroit Red Wingsin Lucas Raymond ja Los Angeles Kingsin Adrian Kempe.

Loput laitahyökkääjien paikat menevät senttereille. Calgaryn veteraani Mikael Backlund voisi saada nelosketjussa laidoilleen Vegas Golden Knightsin William Karlssonin ja Bostonin Elias Lindholmin. Kolmosketjun laitaan voidaan heittää nuoruuden intoa tuova Anaheim Ducksin superlupaus Leo Carlsson.

Hyökkäyskaluston ulkopuolelle jää useita hyviä NHL-pelaajia. Nuoremmasta kaartista heitä ovat muun muassa San Jose Sharksin William Eklund ja Fabian Zetterlund. Veteraaneista pettymään joutuvat Nashvillen Gustav Nyquist, Seattlen Andre Burakovsky, Edmontonin Viktor Arvidsson, San Josen Alexander Wennberg sekä Pittsburghin Rickard Rakell. Lisäksi kaksi miestä mahtuisi tähän joukkueeseen, jos he olisivat terveitä ja entisessä iskussaan: Colorado Avalanchen Gabriel Landeskog ja Washington Capitalsin Nicklas Bäckström.

Maalivahdit ovat Ottawa Senatorsin Linus Ullmark ja New Jerseyn Jacob Markström. Joku voisi hyvinkin sanoa, että alkukauden paras ruotsalaisveskari NHL:ssä on ollut Minnesotan Filip Gustavsson, mutta noiden kahden mainitun miehen ansioluettelo on sen verran kova, että heitä on vaikea sivuuttaa.

KANADA

Maalivahdit:
Jordan Binnington
Samuel Montembault

Puolustajat:
Cale Makar
Devon Toews
Alex Pietrangelo
Shea Theodore
Josh Morrissey
Evan Bouchard

Hyökkääjät:
Connor McDavid
Nathan MacKinnon
Sidney Crosby
Brayden Point
Brad Marchand
Connor Bedard
Sam Reinhart
Mitchell Marner
Brandon Hagel
Mark Stone
Robert Thomas
Travis Konecny

Kanada lähtee tällaisiin tapahtumiin aina sillä periaatteella, että vain mestaruus kelpaa. Nyt tässä on myös jotain erityislisää, sillä esimerkiksi Edmontonin supertähti Connor McDavid pääsee ensimmäisen kerran pukemaan vaahteranlehtipaidan ylleen parhailla parhaita vastaan pelattavassa turnauksessa.

– Pääsen pelaamaan "Sidin" (Pittsburghin Sidney Crosby) ja monen muun kaverin, kuten "Naten" (Coloradon Nathan MacKinnon) ja (Coloradon Cale) Makarin sekä muiden loistavien kanadalaisten pelaajien kanssa. Odotan sitä turnausta todella innolla, McDavid hehkutti.

McDavid, MacKinnon ja Crosby ovat osa Kanadan julman kovaa keskikaistaa. Se on aina niin syvä, että osa heistä joutuu laitaan. Tuon kolmikon lisäksi hyökkääjistä joukkueeseen valittiin jo kesällä Tampa Bayn sentteri Brayden Point ja Bostonin laituri Brad Marchand.

Noiden viiden jälkeen mielipiteet tuntuvat vaihtelevan kovastikin siitä, keitä hyökkääjiä joukkueeseen pitäisi valita. Turvallisimmin mielin tässä vaiheessa voivat ilmeisesti olla Floridan Sam Reinhart ja Toronton Mitchell Marner. Seuraavista nimistä käydään – ja on jo pitkään käyty – jatkuvaa vääntöä Kanadan jäähalleissa ja baareissa.

Tähän vaihtoehtoon valitaan noiden seitsemän hyökkääjän ohella Vegasin Mark Stone, Tampa Bayn Brandon Hagel, St. Louisin Robert Thomas ja Philadelphia Flyersin Travis Konecny. Stone tuntuu olevan vaihteeksi täysin terve, mistä kertoo se, että hän jakaa tiistain kierroksen jälkeen NHL:n pistepörssin kärkipaikkaa. St. Louisin johtavaksi pelaajaksi noussut Thomas on sen sijaan sairastuvalla, mutta hänen pitäisi palata kaukaloon jo ennen joulua.

Mukaan otetaan myös Kanadan seuraavan sukupolven johtava pelaaja, Chicago Blackhawksin Connor Bedard. Joukkueen ikähaitariin saadaan samalla melkoiset välit. Crosby varattiin 2005, McDavid 2015 ja Bedard 2023.

Moni laittaisi McDavidin rinnalle joukkuekaveri Zach Hymanin, mutta hänen syksynsä on ollut katastrofi: 10 ottelua ja yksi syöttöpiste. Hyman teki viime kaudella 54 maalia, mutta se on iso poikkeama hänen uransa keskitahtiin verrattuna. Maailman parhaaksi pelaajaksi sanottu McDavid pystyy kyllä varmasti pelaamaan kenen kanssa tahansa.

Hymanin ohella monet muut hyökkääjät taistelevat Kanadan joukkueen viimeisistä paikoista. Veteraaniosastolta turnaukseen haluaisivat varmasti Toronton John Tavares ja Nashvillen Steven Stamkos. Hyviä ehdokkaita ovat myös New York Islandersin Mathew Barzal sekä nuoremmalta osastolta Montrealin Nick Suzuki, Rangersin Alexis Lafrenière ja Dallasin Wyatt Johnston. Perinteisiä jarruketjuja näissä turnauksissa ei enää käytetä, mutta jos Kanada sellaisen haluaisi, niin se voisi avata ovia Floridan Sam Bennettille tai Tampa Bayn Anthony Cirellille.

Kanadan takalinjoille saadaan kaksi pakkiparia joukkuekavereista. Ainoana puolustajana jo kesällä joukkueeseen valitun Makarin rinnalla luutii tuttu mies Devon Toews. Kakkosparin muodostavat Vegasin Alex Pietrangelo ja Shea Theodore. Pakkiosaston täydentävät Edmontonin pistelinko Evan Bouchard ja Winnipeg Jetsin Josh Morrissey.

Los Angelesin loukkaantuneen Drew Doughtyn paluuaikataulu on yhä epäselvä, mutta muuten hän voisi murtautua Kanadan takalinjoille. Veteraaniosastolta kisakoneeseen mielivät myös Floridan Aaron Ekblad ja Calgaryn Mackenzie Weegar. Nuoremman kaartin ehdokkaita ovat Islandersin Noah Dobson ja Buffalon Owen Power.

Ja viimeiseksi se Kanadan mahdollinen akilleenkantapää eli maalivahtipeli. Yhä Montrealissa kirjoilla oleva Carey Price ei tule ihmeellisesti nousemaan pelikuntoisten riveihin, joten veräjänvartijat pitää löytää muualta. Paras ehdokas ykkösmaalivahdiksi tällä hetkellä on St. Louisin Jordan Binnington.

Tässä vaihtoehdossa kakkosmieheksi nimetään Montrealin Sam Montembeault. Tyrkyllä ovat myös Edmontonin Stuart Skinner ja Vegasin Adin Hill. Joka tapauksessa Kanadassa toivotaan ja rukoillaan, että joukkue ei tule kaatumaan maalivahtipeliin – ja että maanantaina loukkaantunut McDavid palaa nopeasti kaukaloon.