Niemi yllättyi jo juniorivuosiltaan tutun brändin luomasta ilmiöstä

Kauden 2023-24 aikana jututamme entisiä NHL-pelaajia ja kyselemme heidän kuulumisiaan sekä mielipiteitään nykyisistä suomalaispelaajista. Tänään tapaamme Mestis-joukkue Jokereiden toimitusjohtaja Antti-Jussi Niemen. Hän pelasi 2000-luvun alussa Mighty Ducks of Anaheimin organisaatiossa kaverinsa Teemu Selänteen kanssa.

Niemen puhelin alkoi soida kesäkuun alussa, kun hänet nimitettiin Suomen sarjoihin palanneen Jokerit Helsinki Oy:n toimitusjohtajaksi – ja soi edelleen.

– Sellaista positiivista kiirettä on ollut, hän naurahtaa NHL.com/fi:n haastattelussa.

Runsaat neljä kuukautta sitten Niemellä ei ollut aavistustakaan, mitä tuleman piti. Jokerit taikoi lähes tyhjästä ja nopealla aikataululla Mestiksessä kautensa aloittaneen joukkueen, joka on herättänyt kiinnostusta, missä ikinä se onkaan pelannut. Mestiksen yleisöennätys on mennyt uusiksi, hallit ympäri maata ovat rikkoneet yleisöennätyksiään ja Jokereiden uskollisimmat fanit ovat matkustaneet joukkueen perässä kannustamassa omiaan.

– Rehellisesti täytyy sanoa, etten ihan tällaista hypeä osannut odottaa, vaikka tiesin, että Jokerit-brändi on vahva. En ihan uskonut, että syntyisi tällainen ilmiö. Fanit ovat iloisia ja liikuttuneita, ja tuntuu, että koko ajan tulee Jokerit-taustaisia ihmisiä mukaan tähän yhteisöön, hän sanoo yhtä aikaa ihmeissään ja kiitollisena.

Niemi ei tajua vielä oikein sitäkään, kuinka nopeasti saatiin luotua puitteet pikaisesti kootulle, Suomen sarjoihin palanneelle joukkueelle. Mutta paljon on hänen mukaansa vielä tehtävänä.

– Me haluamme panostaa omaan junnutyöhön ja olla omavarainen joukkue. Lähdetään rauhassa rakentamaan urheilullista ja taloudellista pohjaa. Meillä ei ole kiire.

Selänne auttoi tulokaspuolustajaa kotiutumaan Kaliforniaan

Niemi, 46, sai keväällä tarjouksen, josta hän keskusteli lähipiirinsä kanssa, ja sanoi kyllä.

– Olisin katunut loppuikäni, jos en olisi lähtenyt tähän hommaan. Sen verran rakas brändi, mielenkiintoinen työpaikka ja uusi, raikas tuleminen, hän selittää.

Etelä-Vantaan Urheilijoiden kasvatti pelasi myöhemmät juniorivuotensa Jokereissa, ja ympyrä sulkeutui kauden 2013-14 päätteeksi, kun Jokerit-puolustaja laittoi luistimet naulaan. Siihen väliin mahtui pelivuosia Suomessa, Ruotsissa, KHL:ssä sekä Pohjois-Amerikassa, missä Niemi pelasi kaksi kautta vuosina 2000-02, osaksi NHL:n Mighty Ducks of Anaheimin riveissä ja osaksi AHL:n Cincinnati Mighty Ducksissa. NHL-otteluita tuli vyölle yhteensä 29 ja niistä 1+1 tehopistettä.

– Hienoja muistoja niistä kahdesta vuodesta jäi. Olihan se sellaista jääkiekkoilijan unelmaa, varsinkin Anaheimissa, kun oli lämmintä, upeat rannat ja hyvät olosuhteet, Niemi muistelee ja myöntää, että vähän harmittaa se, kun aika Pohjois-Amerikassa jäi suhteellisen lyhyeksi eikä hän pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä.

– En tiedä, olisinko pelillisestikään siihen (vakituiseen NHL-paikkaan) pystynyt, mutta toisella kaudella tuli sitten vielä vähän isompi loukkaantuminen. Se jäi vähän kaivertamaan, mutta toisaalta sain kokea sen maailman. Se oli hienoa aikaa.

Niemen tulokaskaudella Ducksia edusti myös toinen suomalainen, Teemu Selänne, jolle Niemi sanoo olevansa erittäin kiitollinen.

– Teemu auttoi hirveästi siinä alussa. Lainasi autoa sekä auttoi pankki- ja muissa asioissa, syötiin yhdessä. Oli kullanarvoista, että siellä oli tuollainen kokenut konkari, joka halusi auttaa ja auttoikin paljon. Iso tuki.

Niemi katselee edelleen satunnaisesti NHL-otteluita, mutta ei seuraa taalaliigaa niin tarkasti, että haluaisi alkaa kommentoimaan otteluita tai pelaajia. Siksi hän on aina vastannut kieltävästi, kun häntä on pyydetty NHL-asiantuntijaksi televisioon.

Mutta sen verran veri vetää edelleen hallille, että toisinaan Niemi käy Jokereiden kopissa, vaikka urheilutoiminta ei varsinaisesti hänen toimenkuvaansa kuulukaan.

– Kaikki pelaajat ovat innoissaan. Kävin hiljattain puhumassa heille siitä, että näistä hetkistä pitää nyt nauttia yhdessä meidän ainutlaatuisen faniyhteisön kanssa. Täydet hallit ruokkivat pelaajien positiivisuutta ja iloisuutta, ja jokainen pelaa joukkueelle ja seuralle. Jokainen haluaa näyttää olevansa Jokerit-logon arvoinen.

Nuorille tarjotaan työkalut unelmien saavuttamiseen

Niemen ei tarvitse kauan miettiä vastausta, kun häneltä kysyy meneillään olevan kauden tavoitteita. Hän toivoo, että hype jatkuu edelleen ja että faneilla on otteluissa hyvä fiilis hyvin pelaavan joukkueen kanssa.

– Toimitusjohtajana toivon tietysti positiivista tilikautta ja sitä, että meidän joukkueemme on Mestiksen kärkikahinoissa. Tavoite on kolmen joukossa.

Eikä siinä vielä kaikki, sillä tavoitelistalla on myös urheilutoimen ja koko organisaation kehittyminen. Tavoite on saavutettu, jos pelaamisen kehityskaari on helmi-maaliskuussa täysin eri tasolla kuin toukokuussa nollasta liikkeelle lähdettäessä, niin yksilö- kuin joukkuetasolla.

– Hyvää positiivista kehittymistä tavoitellaan jokaisella osa-alueella. Jatkuva kehittyminen on elinehto. Nykyinen suunnitelma on, että pelataan kaksi vuotta Mestiksessä ja sen jälkeen toivon mukaan Liigassa, hän linjaa.

Niemi muistuttaa myös seuran omaan junioripolkuun sijoittamisen olevan tärkeää.

– Junnuilla pitää olla unelmia, ja heille pyritään tarjoamaan työkalut, joiden avulla heistä kehittyisi pelaajia Jokereiden edustukseen ja myös NHL:ään. Mutta ei unohdeta muita velvoitteita, kuten koulunkäyntiä, hän painottaa.

– Ei riitä, että käy koulussa kääntymässä, vaan jokaisen pitää pärjätä omalla tasollaan. Meille on tärkeää myös se, että lapset ja nuoret pärjäävät ihmisinä. Sen jälkeen he pärjäävät myös jääkiekkoilijoina, Niemi kertoo, millaisen kiekkopolun hän halua luoda nuorille pelaajille.