Lasse Kukkonen vie kehitysjohtajana Kärppiä kohti Euroopan huippua

Kauden 2022-23 aikana jututamme entisiä NHL-pelaajia ja kyselemme heidän kuulumisiaan sekä mielipiteitään nykyisistä suomalaispelaajista. Tänään tapaamme Lasse Kukkosen, joka pääsi heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan avauskokoonpanoon.

Kärppien puolustajalegenda Lasse Kukkosen peliura on päättynyt, mutta mihinkäs mies kotoaan lähtisi. Hän aloitti viime toukokuussa Kärppien kehitysjohtajana tavoitteenaan viedä Kärppien liigajoukkue niin organisaationa kuin urheilullisesti entistä lähemmäksi Euroopan huippua.
Hän tuumii, että työ on mielenkiintoinen haaste sekä hieno mahdollisuus.
- Tuo tavoite saattaa kuulostaa jotenkin ylevältä. Mutta Kärpät on siinä tilanteessa, että tuosta tavoitteesta voidaan puhua ääneen. Se on ihan realistista, hän toteaa.
Kukkonen miettii aikaa 20 vuotta taaksepäin ja toteaa, että seura on tullut 2000-luvun alusta pitkän matkan.
- Kärpät oli silloin vielä nuori, ensimmäisten vuosien liigaseura. Me ollaan nyt urheilullisesti Euroopan hyvää tasoa, mutta seuraavien kymmenen vuoden aikana me halutaan ihan sinne huipulle asti ja kilpailla siellä, hän selittää.
NHL-debyytti Chicagon avauskokoonpanossa
Kukkonen, 41, muistelee mielellään parinkymmenen vuoden takaisia tapahtumia, koska silloin elettiin hänelle henkilökohtaisesti mielenkiintoisia aikoja. Kukkonen muistaa lokakuun 8. päivän vuonna 2003 lähes yhtä tarkasti kuin eilisen. Hän puki silloin ensimmäisen kerran Chicago Blackhawksin pelipaidan ylleen ja luisteli kaukaloon. Päävalmentaja Brian Sutter oli nimennyt suomalaispuolustajan avauskokoonpanoon Minnesota Wildia vastaan pelattavaan otteluun.
- Ensimmäinen peli on isoin NHL:stä mieleen jäänyt asia, ja toinen on pudotuspelit, kun mentiin Flyersin kanssa idän konferenssifinaaleihin (2008), Kukkonen palaa ajassa taaksepäin.

Blackhawks otti Kukkosen debyytissä Wildista niukan 1-0 voiton, kun Tyler Arnason teki ottelun ainoan maalin Ville Niemisen ja Mark Bellin alustuksesta.
- Pelattiin kotona Wildia vastaan ja sain olla avauskentässä. Se oli melkoinen hetki, kun oikein kunnolla tajusin, että nyt on ensimmäinen peli NHL:ssä ja olen kentällä kuuntelemassa USA:n kansallislaulua, Kukkonen kertoo tunteisiin menneestä tilanteesta.
Blackhawksin kokoonpanossa olivat tuolla kaudella myös muiden muassa tulokashyökkääjä Tuomo Ruutu ja NHL:ssä jo kokenut Nieminen, mutta Kukkonen ei muista keitä hyökkääjiä mahtoi olla avauskentällisessä. Pakkiparina oli kuitenkin kokenut Jon Klemm.

• Kuka niitä hyökkääjiä muistaa. Ne koheltaa kuitenkin aina ja saa olla paikkaamassa niiden jälkiä, Kukkonen naurahtaa hyväntahtoisesti.
  Ensimmäisen NHL-ottelut tilastot kertovat, että Kukkoselle merkattiin kaksi jäähyminuuttia, yksi laukaus vastustajan maalia kohti, 29 vaihtoa ja peliaikaa 19.48 minuuttia. Hän edusti NHL-urallaan Blackhawksia sekä Philadelphia Flyersia vuosina 2003-09. Runkosarjaotteluita tuli tilille 159 ja tehopisteitä 6+16=22.
  Kukkonen viittasikin jo edellä pudotuspeleihin Flyersissa. Hän sai taalajäillä vyölleen 14 playoff-ottelua (0+2) kaudella 2007-08, jolloin philadelphialaiset etenivät idän finaaleihin, mutta kärsivät niissä 1-4 tappion Pittsburgh Penguinsille.
  Kukkonen muistaa edelleen lämmöllä ensimmäisen NHL-kautensa joukkuekavereita, Ruutua ja Niemistä, joiden kanssa sai elää todella mielenkiintoista aikaa.
  - Heistä molemmista oli paljon tukea. Varsinkin Ville osasi auttaa, sillä hän oli siihen aikaan jo kokeneempi pelaaja ja ollut pitkään maailmalla.
  Välimäen kausi ilahduttaa entistä puolustajaa
  Kärppien edustusjoukkueen ja osin myös U20-joukkueen kehittäminen on Kukkosen pääasiallinen työ, mutta hän myös tarjoaa oman firmansa kautta yritysvalmennuksia sekä erilaisia tiimityö- ja johtamiskoulutuksia. NHL ja Liiga ovat edelleen osa hänen elämäänsä, sillä ne kiinnostavat tv-kommentaattoria niin työn puolesta kuin henkilökohtaisesti.
  - Totta kai suomalaisten pelit kiinnostaa, tietenkin senkin takia, että NHL:ssä on paljon Kärpistä lähtöisin olevia pelaajia ja pelaajia, joiden kanssa ehdin vielä pelata. Seuraan NHL:ää ihan puhtaasti kiekkofanin ominaisuudessa, mutta toki myös työni puolesta.
  Kukkonen arvelee, että on tavallaan helppo vastaus, kun hän kysyttäessä nimeää Colorado Avalanchen tähtihyökkääjä Mikko Rantasen tämän kauden positiivisimmaksi suomalaispelaajaksi.

• Mikko on ollut jo pitkään todella maailmanluokan tähti, mutta on hieno nähdä, että vauhti vain kiihtyy koko ajan. Hän pystyy dominoimaan peliä tällä hetkellä, Kukkonen kehuu.
  Toinen Kukkosen mainitsema pelaaja on puolustaja Juuso Valimaki, jonka otteita Arizona Coyotesin paidassa on ollut hieno seurata. Sekä tietenkin Oulusta NHL:n huipulle ponnistanut hyökkääjä Sebastian Aho.

• Juuso on selkeästi ottanut askeleen eteenpäin, kun sai oven auki ja hyvän mahdollisuuden näyttää. Aina on kiva seurata, kun NHL:ään tulee uusia suomalaispakkeja. Ja Ahon Sepe on joukkueensa (Carolina Hurricanes) ykköspelaaja.
  Kukkonen summaa, että NHL:ssä on nykyään paljon suomalaisia huippupelaajia, ja vertaa suomalaispelaajien kärjen olevan leveämpi kuin hänen aikanaan.
  - Silloinkin parhaat suomalaiset olivat ihan NHL:n huippua, mutta heitä ei ollut niin paljon kuin nykyisin. Nyt on Rantanen, Aho, (Aleksander) Barkov, (Miro) Heiskanen, (Roope) Hintz, (Juuse) Saros. Jää varmaan parikymmentä nimeä sanomatta, eli kyllä me on menty jääkiekossa eteenpäin, hän sanoo tyytyväisenä.