Draisaitlin sopimuksen jälkeen Oilers siirtää katseensa McDavidiin

Edmonton Oilers kiinnitti saksalaishyökkääjä Leon Draisaitlin tiistaina kahdeksan vuoden ja 112 miljoonan dollarin jatkosopimuksella, joka alkaa kaudesta 2025-26.

– Halusin olla ikuisesti Oiler, 28-vuotias Draisaitl totesi.

Nyt Oilersin täytyy tehdä sama 27-vuotiaan Connor McDavidin kanssa ja hommata kaksikon ympärille tarpeeksi vahva tukiryhmä Stanley Cupin voittamiseksi. Mutta nuo ovat niitä hyviä ongelmia.

– Leonin kaltaiset pelaajat ovat erityisiä. Maailmassa ei ole kovin montaa ihmistä, jotka osaavat pelata jääkiekkoa kuten hän. Emme voisi koskaan korvata sitä, mitä Leon tekee. Hän on valtava pala joukkuettamme, hän on sitä ollut ja tulee olemaan. Minulle tämä ei ollut koskaan kyseenalaista, Oilersin GM Stan Bowman sanoi.

– Totta kai tämä tuo haasteita tulevaisuudessa, mutta meidän pitää ratkaista ne sitten myöhemmin.

Draisaitl on aloittamassa viimeisen kautensa kahdeksan vuoden ja 68 miljoonan dollarin (keskimäärin 8,5 miljoonaa kaudessa) sopimuksesta, jonka hän allekirjoitti elokuussa 2017. Hänestä olisi voinut tulla täysin vapaa pelaaja alkavan kauden jälkeen. Draisaitl haki isompaa keskipalkkaa kuin nyt sovittu 14 miljoonaa. Hän olisi voinut yrittää karata pois McDavidin varjosta.

Solmimalla sopimuksen Draisaitlin kanssa ennen harjoitusleirin käynnistymistä Oilers vältti häiriötekijät tämän kauden aikana. He lähettivät myös viestin McDavidille, jolla on kaksi vuotta jäljellä kahdeksan vuoden ja 100 miljoonan dollarin sopimuksestaan (keskimäärin 12,5 miljoonaa). McDavid solmi tuon kontrahdin Oilersin kanssa heinäkuussa 2017. Hän voi tehdä jatkosopimuksen ensi heinäkuun 1. päivästä lähtien.

– Haluamme voittaa, ja teemme sen eteen kaiken voitavamme. Toivottavasti se on jotain, mitä Connor haluaa kuulla, Bowman sanoi.

Oilersille täytyy olla tärkeintä pitää Draisaitl ja McDavid yhdessä, vaikka se veisi valtavan osan palkkakatosta.

Edmonton varasi Draisaitlin kolmantena pelaajana vuoden 2014 NHL Draftissa ja McDavidin ykkösenä 2015. Draisaitl pokkasi NHL:n pistepörssin voittajalle jaettavan Art Ross Trophyn ja NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn kaudella 2019-20. McDavid on voittanut Art Rossin viidesti ja Hartin kolmesti sekä lisäksi NHL:n maalikuninkaan Rocket Richard Trophyn ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn.

Kaudesta 2018-19 laskettuna Draisaitl (643) on saalistanut NHL:ssä toiseksi eniten pisteitä McDavidin (726) jälkeen. NHL:n historiassa Draisaitl (1,46) on kerännyt ottelua kohden neljänneksi eniten pisteitä pudotuspeleissä Wayne Gretzkyn (1,84), Mario Lemieux'n (1,61) ja McDavidin (1,58) jälkeen niistä pelaajista, jotka ovat esiintyneet vähintään 74 playoff-ottelussa.

Draisaitl kertoi, että hän ja McDavid ovat käyneet lukuisia keskusteluja tästä tilanteesta.

– Connor tulee tekemään sen, mikä on parhaaksi hänelle, vai mitä? Niin se vain menee, ja niin sen pitää mennä. Minä tein sen, mikä oli mielestäni parhaaksi minulle henkilökohtaisesti. Toivonko, että Connor seuraa perässä? Valehtelisin, jos sanoisin ei. Totta kai haluan, että myös hän jatkaa täällä. Haluan, että kaikki palasemme jatkavat täällä, Draisaitl sanoi.

Todellisuudessa on mahdotonta pitää kaikki palaset kasassa palkkakaton alla. Draisaitl ja McDavid tietävät varsin hyvin, minkälaista on, kun ympärillä ei ole tarpeeksi apua. He voittivat yhden playoff-ottelusarjan ensimmäisinä kuutena kautenaan yhdessä.

Sopimuksia sorvatessa on otettava huomioon, mikä pelaajan arvo olisi vapailla markkinoilla, sekä toisaalta myös se, että Oilersille jää tarpeeksi tilaa palkkakaton alle voittavan joukkueen kokoamiseksi. Draisaitlin mukaan hänen ja McDavidin kohdalla ero on hiuksenhieno.

– Tiedämme, että kahden, kolmen tai neljän miehen joukkueella ei voi voittaa. Se ei vain ole mahdollista tässä liigassa. Tämä on liian hyvä liiga. Olen todella iloinen, että tämä on nyt takana. Voin keskittyä peliini, kehittymiseen ja antamaan parastani varsinkin silloin kun sillä on eniten merkitystä.

Oilers eteni Läntisen konferenssin loppuottelusarjaan 2022 ja viime kaudella Stanley Cup -finaalien seiskapeliin Florida Panthersia vastaan. Draisaitl puhui siitä, mitä he ovat rakentaneet: ryhmän, joka on taistellut Cupista kaukalossa ja kasvanut läheiseksi kaukalon ulkopuolella.

– Minulle kyse on Oilersista. Emme ole tietenkään vielä saaneet hommaa hoidettua, mikä tekee tästä minulle vielä erityisempää. Me tulemme tekemään sen yhdessä. Vedämme täällä kaikki samasta köydestä. Olen innoissani, että olen osa tätä ja kun lähestymme pikkuhiljaa lopullista tavoitetta. Me kaikki tiedämme, mikä se on, Draisaitl sanoi.

On Oilersin johtoryhmän vastuulla solmia jatkosopimus McDavidin kanssa ja löytää täydentäviä pelaajia kausi toisensa jälkeen – nousussa olevia nuoria pelaajia ja halpoja veteraaneja.

– Tätä se matematiikka on, joten joukkueeseen pitää tulla matalapalkkaisia pelaajia joka vuosi, Bowman sanoi.

Draisaitlin vastuulla on olla sopimuksensa arvoinen. Sekin on hyvä ongelma.

– Paineita on. Mutta minulle maksetaan paljon rahaa siitä, että selviän niistä hetkistä, Draisaitl sanoi.