Connor Bedard ottaa MM-kisat kehittymisen kannalta

Jääkiekon tämänvuotiset miesten MM-kisat käynnistyvät perjantaina 10. toukokuuta Tshekin Prahassa ja Ostravassa. Mukana on lukuisia NHL-pelaajia, ja yksi heistä on Chicago Blackhawksin viime vuoden ykkösvaraus Connor Bedard, 18. Sentterin debyyttikausi taalajäillä päättyi runkosarjaan, mutta toi Calder Trophy -ehdokkuuden. Pelit jatkuvat kuitenkin vielä parin viikon ajan Kanadan maajoukkuepaidassa.

Bedard hehkutti kisojen aattona Prahan O2 Arenassa nauttineensa tähänastisesta Euroopan-visiitistään.

– On ollut jännittävää katsella täällä paikkoja, sillä nähtävää on paljon. Kävimme Wienissä ja Budapestissäkin, ja ne olivat upeita kaupunkeja. En ollut käynyt kummassakaan ennen, hän kertoi NHL.com/cs:n vapaalle kirjeenvaihtajalle Michael Langrille.

Vahvistiko reissu Itävaltaan ja Unkariin joukkuehenkeä?

– Todellakin Oli hauskaa kierrellä ja tutkia uusia paikkoja joukkuetovereiden kanssa. Nyt meidän on löydettävä yhteinen sävel myös jäällä ja oltava valmiita turnaukseen.

Bedard saattaa kohdata alkusarjassa hyvinkin tutun maalivahdin, sillä kisaisäntä Tshekin veräjää vartioi Blackhawksin Petr Mrazek.

– Toivottavasti saan kiekon hänen taakseen, niin pääsen kuittailemaan. Hän pelasi todella hyvän kauden ja oli arvokkain pelaajamme joka ilta. Olimme onnekkaita, kun hän oli maalillamme. Hän on superlahjakas maalivahti, jota ei ole helppo ohittaa harjoituksissakaan, mutta toivottavasti pystymme siihen täällä. Kohtaamme Tshekin vasta alkusarjan viimeisessä ottelussa, joten toivottavasti saamme pelimme kulkemaan ennen sitä, Bedard sanoi.

Kanadan joukkueessa on useita keskushyökkääjiä, ja on hyvin mahdollista, että Bedard sijoitetaan laidalle. Se sopii nuorelle tähdelle mainiosti.

– En varmaankaan pelaa keskellä, mutta maajoukkueissa voi yleensäkin joutua pelaamaan eri pelipaikalla kuin mihin on tottunut. Mutta me kaikki olemme tottuneet pelaamaan eri paikoilla, joten se ei vaadi hirveästi sopeutumista.

MM-ottelut tahkotaan Bedardille melko vieraassa ympäristössä, sillä hän muistelee pelanneensa isossa kaukalossa vain muutaman ottelun noin 15-vuotiaana. Hän kuitenkin uskoo, että MM-kisoihin osallistuminen auttaa häntä kehittymään pelaajana.

– Siitä on hyötyä, kun pääsee pelaamaan näiden kavereiden kanssa ja näkee heidän tekemistään myös kaukalon ulkopuolella. Pääsen myös pelaamaan maailman huippuja vastaan aivan kuten NHL:ssäkin. Siitäkin on ehdottomasti apua.

Kanadan joukkueen päävalmentajana MM-turnauksessa toimiin Andre Tourigny, jolla on tulevalla NHL-kaudella mielenkiintoinen tehtävä luotsata Arizonasta Utahiin siirtynyttä joukkuetta. Nyt hän kuitenkin keskittyy Kanadan kultajahtiin, jossa Bedard on merkittävässä roolissa nuoresta iästään huolimatta.

– Hän on meille tärkeä pelaaja. Ikä ei ratkaise, vaan se, mitä pystyy jäällä tekemään. Connor on osoittanut tällä kaudella, että hänen pelaamisensa on kansainvälisellä tasolla ja että hän on isojen pelien mies. Kokeilimme häntä samassa vitjassa Nick Paulin ja "Buntsin" (Michael Bunting) kanssa, ja yhdistelmä tuntuisi toimivan, Tourigny kertoi.

Bedard ja Kanada aloittavat MM-kisaurakkansa lauantaina Iso-Britanniaa vastaan pelattavalla alkusarjan ottelulla.