Viilettääkö Winnipegin riveissä uusi Finnish Flash?

Kukapa voisi unohtaa Teemu Selänteen legendaariset uroteot alkuperäisen Winnipeg Jetsin paidassa 1990-luvun alkupuolella? Räjähtävästä lähtönopeudestaan tunnettu maalitykki sai Winnipegissä pian lempinimekseen "Finnish Flash". Mutta nyt Manitoban preerialla on havaittu toinenkin sinivalkoinen salama.

NHL avasi maanantaina kehittyneitä tilastoja tarjoavan EDGE-sivustonsa, josta löytyy kosolti pengottavaa niille, jotka haluavat perehtyä taalakaukaloiden gladiaattoreiden edesottamuksiin pintaa syvemmältä. Sivusto kertoo muun muassa sen, keneltä on mitattu tällä kaudella kovin luistelunopeus runkosarjaottelussa. Piikkipaikalta löytyy Winnipeg Jetsin suomalaissentteri Rasmus Kupari, joka viiletti jäällä 17. lokakuuta Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa ottelussa 38,54 kilometrin tuntinopeudella.

Liekö Kupari saanut lisäpotkua siitä, että hän kohtasi tuona päivänä entisen seuransa ensimmäistä kertaa. Kupari varattiin Los Angelesiin ensimmäisen kierroksen 20. pelaajana vuoden 2018 NHL Draftissa, ja hän teki NHL-debyyttinsä Kingsissä kaudella 2020-21. Hän pelasi Los Angelesissa vielä kaksi seuraavaa kautta, kunnes hänet lähetettiin tämän vuoden kesäkuun lopulla Jetsiin vaihtokaupassa, jonka merkittävin palanen oli toiseen suuntaan siirtynyt keskushyökkääjä Pierre-Luc Dubois.

Kupari kellotti huippunopeutensa Kings-ottelun toisen erän alkupuolella, kun Jets haki tasoitusta 0-1 tappioasemassa. Suomalaiskiituri polkaisi liki neljääkymppiä kohti Winnipegin maalia ja oli laittaa pikkumustan pömpeliin Cole Perfettin tarjoilusta.

Jetsin päävalmentaja Rick Bowness osoitti mainitussa ottelussa oivaa pelisilmää nimeämällä avausviisikon hyökkäystroikaksi Kuparin, Alex Iafallon ja Gabriel Vilardin, eli juuri ne kolme pelaajaa, jotka siirtyivät Dubois-kaupassa Los Angelesista Winnipegiin.

– On hienoa saada mahdollisuus näyttää, mihin pystyn. Minun täytyy näyttää hyökkäyspään taitojani, pitää jalat liikkeellä, paiskia kovasti töitä ja hoitaa hommani hyvin myös puolustusalueella, Kupari kommentoi tuolloin.

Kupari pääsi pelaamaan myös Jetsin ykkösketjussa Mark Scheifelen ja Kyle Connorin kanssa.

– He ovat fiksuja ja taitavia pelaajia, jotka osaavat luoda tilanteita, jollaisia ei monilla tulisi edes mieleen. Yritän vain tuoda tuohon ketjuun energiaa ja vauhtia, toimittaa heille kiekkoa ja pelata niin hyvin kuin osaan, Kupari kertoi tähtien rinnalla pelaamisesta.

Vauhtia hän on totisesti kaukaloon tuonutkin, niin kuin numerot todistavat. Saa nähdä, saako Kuparikin pian winnipegiläisfaneilta nopeuteensa viittaavan lempinimen Selänteen tavoin.