Paul Maurice ylistää suomalaista pelaajatuotantoa

Suomalainen pelaajatuotanto on kerännyt viime vuosina kritiikkiä kotimaassa, kun Suomesta ei ole enää löytynyt todellisia suurlupauksia aiempaan tahtiin.

Kritiikki on perusteltua, sillä neljän viime vuoden aikana on nähty kaksi NHL Draftia, joissa ei varattu ainuttakaan suomalaista ensimmäisellä kierroksella. Vuosina 2021-2024 varatuista suomalaisista vain kolme pelaajaa on saanut tulikasteensa NHL:ssä, ja kukaan heistä ei ole vielä napannut vakituista roolia taalajäillä. Tämän ajanjakson matalin suomalaisvaraus on Konsta Helenius, jonka Buffalo Sabres nappasi viime kesänä 14. vuorolla.

Heikentynyt taso näkyy myös nuorisomaajoukkueissa, jotka eivät ole nauttineet suuresta menestyksestä sitten vuoden 2021, jolloin Suomi voitti MM-kultaa alle 20-vuotiaissa.

NHL Draftien valossa Suomen huippuvuodet olivat 2016-2020, jolloin peräti 16 suomalaista varattiin ensimmäisellä kierroksella, ja mukaan mahtui useita superlupauksia, kuten Patrik Laine, Jesse Puljujärvi, Olli Juolevi, Kaapo Kakko ja Jesperi Kotkaniemi, jotka kaikki menivät varaustilaisuuksissaan viiden parhaan joukossa. Tuohon ajanjaksoon verrattuna Suomen nykytilanne on kieltämättä heikko.

Mutta mikä on todellisuus? Ainakin Florida Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoo, ettei Suomessa ole syytä huoleen.

- Siinä (suomalaisessa pelaajatuotannossa) ei ole mitään vikaa. Viime kerralla, kun olin täällä, sain vastailla kysymyksiin Suomen useista ykköskierroksen varauksista. Kehitys kulkee yleensä sykleissä. Yhdessä vaiheessa tuli Patrik Lainetta ja Jesse Puljujärveä, ja vastaavia yksilöitä tulee taas tulevaisuudessa. Aiemmin puhuttiin, että Suomi tuottaa vain hyviä duunareita eikä koskaan tähtipelaajia, mutta nyt Suomesta tulee myös tähtiä, Maurice sanoi Tampereella, jossa Panthers kohtaa Dallas Starsin perjantaina ja lauantaina NHL Global Series -tapahtumassa.

Maurice kehuu suomalaisia pelaajia estoitta. Hän on valmentanut useita suomalaisia, ja tälläkin hetkellä hänen alaisuudessaan pelaa neljä härmäläistä, Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

- Suomalaiset pelaajat ovat hyvin ammattimaisia ja valmiita tapauksia jo nuorella iällä. Heillä on vahva työmoraali, ja he pelaavat kovaa. Suomalaiset eivät kaihda kulmavääntöjä. Pelaajatuotanto on täällä fantastisella tasolla, Maurice jatkoi.

Maurice puhui myös Lundellista, joka on suomalaisen kiekkoilijan prototyyppi: monipuolinen pelaaja, joka pystyy takomaan tulosta mutta samalla hoitamaan puolustusvelvoitteensa tunnollisesti.

- Joskus unohdan, että hän on vasta 23-vuotias. Hän on pelannut jo melkein 60 playoff-ottelua, ja etenkin viime kauden pudotuspelit auttoivat häntä nostamaan tasoaan. Hänellä on ollut täällä loistavia mentoreita, kuten Barkov, joka ei anna koskaan löysää. Anton on luontainen johtaja, pääluotsi kehui.