Stars haluaa mitata tasonsa mestaria vastaan

Hauskanpito alkaa olla takana, ja katseet on hiljalleen suunnattu jaossa oleviin neljään sarjapisteeseen. Miro Heiskanen, Roope Hintz, Esa Lindell ja Dallas Stars hyppäsivät Nokia Arenan kaukaloon ensimmäisen kerran torstaina aamupäivällä. Stars oli saapunut Tampereelle keskiviikkona.

– Me käytiin siivet heittää eilen porukalla. Ei eilen oikein muuta täällä Tampereella tehty, tultiin niin myöhään. Tänään mennään joukkueen kanssa syömään. Sitten pitää alkaa vähän enemmän keskittymään viikonloppuun ja peleihin. Ei mitään ihmeellistä (torstaina), kotikaupunkiinsa saapunut Hintz kertoi.

Dallasin päävalmentaja Peter DeBoer halusi paljastaa enemmän.

– Olemme käyneet kahdesti saunassa ja juoneet reilusti suomalaista olutta, DeBoer virnisti.

DeBoer vakavoitui nopeasti. Vastassa on sentään huomisesta lähtien kahtena peräkkäisenä päivänä Florida Panthers.

– Ei meidän pelaajillemme tarvitse paljon tehdä tai sanoa, kun vastassa on Stanley Cup -mestari. Motivaatiota löytyy. He ovat valmiita haasteeseen.

Kun hauskuusosio on takana ja pelit yhden yöunen päässä, on aika ottaa pientä yhteenvetoa ja nimenomaan ulkomaalaisten silmin. Dallasin kapteeni Jamie Benn on aikaisemmin käynyt Suomessa MM-jäillä, mutta NHL-joukkueen mukana hän on täällä ensimmäistä kertaa.

– Tämä on ollut mahtavaa aikaa. Meillä on ollut todella hauskaa. Hienoa olla jätkien kanssa reissussa. Olen päässyt tekemään mahtavia juttuja, Benn hehkutti.

Dallasin sisäistä pistepörssiä johtava Matt Duchene näki, että suomalaiset saavat tästä enemmän irti kuin kanadalaiset runkosarjan vierasreissuillaan, sillä ne eivät ole näin harvinaisia.

– Meillä on paljon Ontarion poikia ja pääsemme pelaamaan Torontossa, Ottawassa ja Buffalossa, joten siellä on paljon ihmisiä, jotka voivat tulla katsomaan meidän pelejä. Tämä on erityistä näille kavereille (suomalaiset). He saavat maistaa sitä, mitä me olemme kokeneet. Tämä on vielä erityisempää, Duchene sanoi.

Suomen-reissu tietää myös pientä taukoa peleihin. Stars ei ole pelannut viime lauantain jälkeen. Se on hieman kaksipiippuinen juttu.

– Tämä ei todellakaan ole normaalia. Me pelaajat olemme tapojemme orjia. Haluamme pelata joka toinen päivä. Mutta onhan tämä hauskaa pitää pieni tauko, koota vähän rivejä ja hioa joukkuehenkeä, Dallasin laituri Mason Marchment sanoi.

Hallitseva mestari on erinomainen tason mittari

Perjantaina nähdään ensimmäisen kerran, miten voimasuhteet menevät katsomon puolella ykkösketjujen keskusmiesten välillä. Onko Barkov vai Hintz Tampereen suosituin mies?

– Olen hämmästynyt siitä, että samasta kaupungista on tullut kaksi eliittiluokan sentteriä. Eikä tämä ole iso kaupunki. Se on hieno tarina, DeBoer ihasteli.

Kapteeni on luonnollisesti tässä asiassa Hintzin kulmauksessa.

– Roope on aliarvostettu pelaaja liigassamme. Näemme joka päivä sen, kuinka hyvä hän on. Hän tekee paljon niitä pieniä asioita. Hän vain parantaa päivästä toiseen, Benn kehui.

Vastakkain ovat paitsi tamperelaiset sentterit, myös kaksi kaverusta penkkien takana. DeBoer ja Floridan päävalmentaja Paul Maurice ovat olleet ystävyksiä jo vuodesta 1984, jolloin he pelasivat samassa juniorijoukkueessa.

Ja ennen kaikkea vastakkain on kaksi NHL:n ehdotonta huippujoukkuetta. Dallas on edennyt kahdella viime kaudella Läntisen konferenssin finaaleihin. Florida on nähty kahdella viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa. Jälkimmäinen päättyi tunnetusti panttereiden mestaruusjuhliin.

– Tavallaan sitä haluaa mitata oman joukkueen tason. Nyt sitten päästään pelaamaan viime kauden parasta vastaan. Ehkä se tuo lisämaustetta tähän, Lindell mietiskeli.

Tuo tason mittaaminen tuntuu olevan Starsin pelaajille iso juttu.

– Nämä ovat aina isoja otteluita kauden aikana, kun kohtaa yhden toisen konferenssin parhaista joukkueista ja pääsee näkemään miten pärjää heitä vastaan, Dallasin puolustaja Matt Dumba sanoi.

– Se tuo vain lisää jännitystä. Aina sitä on innoissaan, kun pelaa puolustavaa Stanley Cup -mestaria vastaan. Totta kai siitä innostuu, Benn säesti.

Mutta ei Dallas lähde kaukaloon kumartelemaan, vaikka vastassa on puolustava mestari. Stars lukeutui Panthersin ja muutaman muun joukkueen kanssa suurimpiin mestariehdokkaisiin kauden alla.

– Tästä tulee iso testi sekä meille että heille. Emme ole mielestäni olleet vielä parhaimmillamme. Tästä tulee hauska taisto. Minä pelasin siellä, joten tiedän, että he ovat loistava joukkue. Heillä on paljon todella hyviä pelaajia, entinen Panthers-laituri Marchment sanoi.

Jos Marchmentin puheisiin on luottaminen, niin muu liiga saa pelätä. Dallas on voittanut yhdeksästä ottelustaan seitsemän eikä ole edes parhaimmillaan?

– Olemme suurimmaksi osaksi pelanneet oikealla tavalla. Ehkä emme ole olleet parhaimmillamme, mutta olemme pelanneet oikealla tavalla, ja sillä tavalla voittaa otteluita, Marchment jatkoi.

Joka tapauksessa tästä tulee mielenkiintoista. Nämä ovat joukkueiden kauden ainoat kohtaamiset runkosarjassa, joten lähtökohdat ovat epätavalliset.

– Emme tunne Panthersia kovin hyvin. Ehkä alussa on pientä tunnustelua. Emme tiedä mitä odottaa siinä suhteessa, mutta he ovat puolustavia mestareita ja heillä on maalitaulu selässään koko ajan. Me olemme monesti se joukkue, johon vastustajat haluavat verrata itseään. Nyt meillä on vastassa joukkue, josta näemme, missä me menemme, Dallasin hyökkääjä Tyler Seguin kertoi.

Varmaa on vain se, että edessä on kovin NHL:n runkosarjakattaus, mitä tähän mennessä Suomessa on nähty.

– Meillä on ollut hyvä kausi, ja niin on ollut heilläkin. Odotamme tätä innolla. Kaksi hyvää joukkuetta. Edessä on ilman muuta kaksi hyvää ottelua, Duchene lupasi.