Lindell palasi Helsinkiin juhlallisissa tunnelmissa  

Jo kymmenen kautta Dallas Starsin takalinjoilla pelannut Esa Lindell palasi tiistaina pitkän tauon jälkeen Helsingin jäähalliin. Jokereista maailmalle ponnistanut puolustaja sai kunnian pudottaa avauskiekon perinteikkään seuran 57-vuotisjuhlaottelussa kaksoisroolissa, eli joukkueen entisenä pelaajana ja nykyisenä osaomistajana.

Yhteensä 65 ottelua Jokereiden edustusjoukkueen riveissä kausilla 2012-14 pelannut Lindell oli otettu kotiyleisön antamista lämpimistä suosionosoituksista.

- Tuntuu aika epätodelliselta olla täällä takaisin tässä roolissa. Tämä on itseasiassa vasta ensimmäinen kerta, kun näen joukkueen pelin itse paikan päällä. Seuraan kyllä tarkasti tuloksia, joten siinä mielessä olen kartalla joukkueen tapahtumista, suomalaispuolustaja kertoi.

- Aikaero tuo omat haasteensa, mutta pyrin aina seuraamaan pelejä, kun se on mahdollista.

Lindell toi tiistai-illan Mestis-kamppailuun Kajaanin Hokkia vastaan myös arvovaltaisia vieraita, kun yhteensä kymmenen muuta Stars-pelaajaa tutustui lähietäisyydeltä suomalaiseen kiekkokulttuuriin. Nordiksen lehtereillä nähtiin myös Dallasin valmennus- ja seurajohtoa, kun päävalmentaja Pete DeBoer ja GM Jim Nill nauttivat paikallisesta kiekkoviihteestä.

Yksi vieraista oli urallaan yhteensä kuudessa eri NHL-joukkueessa pelannut hyökkääjä Colin Blackwell, joka nautti kannattajien lauluista ja äänekkäistä huudoista täysin rinnoin. Pienehkö halli ja intiimi tunnelma muistuttivat häntä omista yliopistovuosistaan.

- En ole koskaan ennen nähnyt kannattajia, jotka laulavat koko ottelun ajan. On hienoa nähdä, mistä joukkueemme suomalaispelaajat ovat käynnistäneet omat uransa. Tämä seura on selkeästi erittäin tärkeä Esalle, ja halusimme olla täällä tänään hänen kanssaan, Blackwell kertoi.

- Intiimi tunnelma muistuttaa omista ajoistani yliopistoliigassa, jossa opiskelijat pitivät aina kannattajapäädyssä kovaa meteliä.

Helsingistä Poriin, Austinista Dallasiin

Lindell nähtiin edellisen kerran Jokereiden paidassa 2013-14 kaudella, jolloin helsinkiläisten kausi päättyi Liigassa playoffien ensimmäiselle kierrokselle. Sen jälkeen nuoren puolustajan tie vei Porin kautta Austiniin, jossa suomalaislupaus totutteli pienen kaukalon saloihin kahden kauden ajan AHL-joukkue Texas Starsin riveissä.

Kaudella 2012-13 Liigassa nähtiin NHL:n työsulkukauden aikana nippu maailmantähtiä, ja Jokereissa kirkkaimman valokeilan sai tuolloin Ottawa Senatorsissa kiekkoillut ruotsalaispuolustaja Erik Karlsson. Vasta toista kauttaan Liigassa pelannut Lindell sai nähdä lähietäisyydeltä, mitä menestyminen NHL:ssä todella vaatii.

- Sinä vuonna tuli kyllä opittua paljon. Liigassa oli tuona vuonna kokonaisuudessaan todella kova taso, ja oma pelini ei ollut silloin vielä ehkä kovin hyvällä tasolla. Se oli kuitenkin varmaa, että nuori Esa sai silloin hyvää oppia sekä Karlssonilta että muilta vanhemmilta pelaajilta, Lindell muisteli.

Jokereiden tie vei kevään 2014 jälkeen Venäjälle, jossa joukkue pelasi KHL:ssä yhteensä kahdeksan kautta. Sesongin 2021-22 päätteeksi helsinkiläisjoukkue jätti itänaapurin kaukalot ja palasi tositoimiin vuotta myöhemmin Mestiksessä. Nyt ikoninen seura tekee uutta nousua kohti kotimaan terävintä kärkeä uuden seurajohdon avustuksella.

Joukkueen uuteen omistajaportaaseen liittyi Lindellin lisäksi myös muun muassa nykyään Chicago Blackhawksissa kiekkoileva Teuvo Teräväinen ja menestyskirjailija Max Seeck. Penkin taakse nousi syyskuussa pitkän linjan kiekkomies Risto Dufva, ja kokoonpanoon saatiin tälle kaudelle huima vahvistus Stanley Cup -voittaja Valtteri Filppulan muodossa.

Stars-maalivahti Magnus Hellberg oli erittäin otettu siitä, kuinka paljon Lindell ja Filppula ovat tehneet rakkaan kotiseuransa eteen. Kaksikko on auttanut perinteikästä organisaatiota erilaisin keinoin, mutta molemmista paistaa läpi aito ja vilpitön tunneside Jokereita kohtaan.

- Tällä organisaatiolla on pitkä ja menestyksekäs historia, joten on hienoa nähdä heidät jälleen tositoimissa suomalaisessa liigassa. On hienoa nähdä, että vanha taistelutoverini Filppula on edelleen loistavassa iskussa vielä 40-vuotiaana. Kysyn häneltä pelivinkkejä, kun pääsen itse siihen ikään, Hellberg naurahti.

Jokerit oli juhlaottelussaan voitokas, kun Mestiksen viimeisellä sijalla majaileva Hokki kaatui lopulta lukemin 3-0.

Starsin Global Series -viikko jatkuu torstaina harjoituksilla Tampereen Nokia Arenassa. Perjantaina vuorossa on viikonlopun ensimmäinen kamppailu hallitsevaa mestaria Florida Panthersia vastaan, kun kiekko putoaa jäähän kello 20.00.