Pelipäivä: Bostonilla toinen tilaisuus edetä jatkoon

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Suomen toipuessa vappuhuumasta jatkuvat NHL:n pudotuspelit torstaina yhdellä ottelulla. Itäisen konferenssin välierissä kohtaavat varmuudella New York Rangers ja Carolina Hurricanes, mutta Florida Panthersille etsitään yhä vastustajaa. Se on joko Toronto Maple Leafs tai Boston Bruins. Torontossa pelattavaan torstain kamppailuun lähdetään Bostonin johtaessa ottelusarjaa voitoin 3-2.

Nyt täytyy voittaa kotona vihdoin ja viimein

Kotihalli ei toistaiseksi ole ollut suotuisa paikka Torontolle näissä pudotuspeleissä. Maple Leafs on hävinnyt molemmat ottelut faniensa edessä. Nyt täytyy voittaa kotona, sillä muuten edessä on kesäloma.

Ja samalla pitää katkaista synkkä putki. Maple Leafs on hävinnyt viime vuosi mukaan lukien kuusi peräkkäistä playoff-kotiottelua.

– Rehellisesti sanottuna kotona pelaaminen ei merkitse mitään. Meidän täytyy pelata täsmälleen samalla tavalla, olimme missä tahansa. Olemme iloisia, että annoimme faneillemme mahdollisuuden nähdä meidät vielä kerran, mutta meidän pitää asennoitua peliin samalla tavalla kuin vieraissa, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe painotti.

Kiireisimmät ovat jo spekuloineet, mitä Maple Leafsin joukkueelle tapahtuu, jos Bruins painelee nyt jatkoon. Toronto voitti viime vuonna yhden playoff-sarjan ensimmäistä kertaa miesmuistiin, mutta tämän rungon pudotuspelitaipaleet ovat olleet isossa kuvassa pettymystä pettymyksen perään.

– Ansaitsimme itsellemme ainakin yhden päivän, mutta tämä on yhä taistelua. Se ei todellakaan ole muuttunut miksikään. Olemme nyt saaneet vastustajan huomion, Keefe sanoi.

Bostonilla pitää olla huono lähimuisti

Bostonilaiset yrittävät välttää viime vuoden painajaisen. Bruins pelasi viime kaudella sarjapisteillä ja voitoilla mitattuna NHL-historian parhaan runkosarjan ja johti sen perään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Florida Panthersia vastaan pelattua sarjaa voitoin 3-1, mutta hävisi sitten kolme ottelua putkeen.

Nyt tuo ei saa toistua, ei viime vuoden mahalasku eikä viimeisimmän ottelun surkeus. Bostonilla oli tiistaina hieno tilaisuus edetä jatkoon kotiyleisönsä edessä, mutta joukkueen esitys oli todella vaisu.

– Olen yhä suuttunut viime illasta. En ymmärrä enkä hyväksy peliämme, joten tulen olemaan suuttunut kunnes kiekko tippuu jäähän huomenna, Bruinsin päävalmentaja Jim Montgomery jyrisi keskiviikon vapaaehtoisten harjoitusten jälkeen.

Montgomeryn mukaan ongelma oli nimenomaan henkisellä puolella.

– Kyse on asenteesta. Se löytyy korvien välistä. Täytyy olla tietty asenne, Montgomery painotti.

Bostonilla oli onneksi varaa tiistain epäonnistumiseen. Toista kertaa siihen ei ole varaa, muuten joutuu seiskapeliin kaksi tappiota ja valtavat paineet niskassa.

– Näitä tilaisuuksia tulee, ja ne pitää käyttää hyväkseen. Neljäs voitto on vaikein. Meidän pitää vain pelata parasta peliämme ja katsoa, mihin se vie, Bostonin ykköspakki Charlie McAvoy sanoi.

Jos katsoo tämän kauden esityksiä yleensä ja otteita Torontoa vastaan, niin "normimeininki" veisi Bostonin toiselle kierrokselle. Nyt se paras peli, jota nähtiin esimerkiksi lauantain kolmosottelussa, pitää kaivaa uudestaan esiin.

– Näimme tilaisuuden, mutta missasimme sen. Emme anna sen tapahtua uudestaan. Olemme eri joukkue torstaina, Bostonin maalivahti Jeremy Swayman lupasi.

Matthews ei pelaa torstaina

Yksi näiden pudotuspelien isoja tarinoita on ollut Toronton supertähti Auston Matthewsin terveydentila. Runkosarjan maalikuningas pelasi vain osan nelospelistä ja oli viidennestä ottelusta kokonaan sivussa sairauden takia. Matthews kävi jäällä keskiviikkona, mutta hän ei pelaa torstaina. Paluu on toki mahdollinen, jos sarja venyy seitsemään kamppailuun.

– Halusimme antaa Matthewsille mahdollisuuden palata kokoonpanoon ja teimme sen, Toronton hyökkääjä Max Domi totesi.

Samanlainen tarina on ollut käänteisesti Toronton tolppien välissä, mikä ei tosin johdu loukkaantumisesta tai sairastelusta. Ilja Samsonov otettiin sivuun kesken nelospelin. Hänet korvasi tulokasveskari Joseph Woll, joka pelasi viitospelin kokonaan ja torjuu kaiken järjen mukaan myös torstaina.

– Tämä on elämäni parasta aikaa. Pelaaminen Bruinsia vastaan pakkovoitossa on mahtavaa, aikanaan Yhdysvaltojen yliopistosarjassa Boston Collegea edustanut Woll intoili.

Ylivoiman ruokalistaan täytyisi saada Pastaa

Bostonin ylivoima on ollut näissä pudotuspeleissä NHL:n toiseksi parasta. Se voisi olla vielä parempaa, jos David Pastrnak löytäisi itsensä. Tshekkitähti on osunut runkosarja mukaan lukien ylivoimalla viimeksi lähes kaksi kuukautta sitten ja vain kerran 39 viime ottelussaan.

Boston on tehnyt ottelusarjassa yhteensä 15 maalia, joista kuusi on syntynyt ylivoimalla. Bruins on tehnyt juuri tuon kuuden osuman verran enemmän maaleja kuin Maple Leafs. Tiistain kamppailu oli ensimmäinen, jossa Boston ei tehnyt yhtään ylivoimamaalia – eikä pystynyt hankkimaan ylivoimatilaisuuksia enempää kuin yhden. Ylivoiman ruokalistalle voisi laittaa torstaina "Pastaa".

– En ole vielä parhaimmillani. Muut ovat nousseet esiin, ja saamme tehoja heiltä, mikä helpottaa paljon. Yritän löytää keinoja auttaa joukkuetta, Pastrnak sanoi aikaisemmin viikolla pelistään yleisemmin.

Toronto yrittää parantaa Kanadan pieniä mahdollisuuksia

Pudotuspeleihin lähteneistä neljästä kanadalaisjoukkueesta kolme on vielä jäljellä. Edmonton Oilers eteni toiselle kierrokselle keskiviikkona. Winnipeg Jets on puolestaan jäänyt jo matkan varrelle. Vancouver Canucks johtaa ottelusarjaansa 3-2. Toronto on samoin lukemin tappiolla.

Kanadalaisseura on voittanut Stanley Cup -mestaruuden viimeksi 1993. Jo pelkällä satunnaisgeneraattorilla niitä mestaruuksia pitäisi olla tullut useita tuon jälkeen. Tämän kevään todennäköisyyksiä auttaisi, jos Maple Leafs onnistuisi nousemaan tästä suosta, varsinkin kun ajattelee, että Canucks joutuisi jatkoon päästessään Oilersia vastaan toisella kierroksella.

Maple Leafs voisi itse parantaa todennäköisyyksiä laittamalla ylivoimansa kuntoon. Toronto on rankaissut Bostonia vain kerran 17 ylivoimayrityksellä. Se on anteeksiantamattoman pieni prosentti, kun ajattelee minkälaisia kärkipelaajia Maple Leafs voi laittaa kaukaloon ylivoimalla.