Pastrnak ratkaisi jatkopaikan Bostonille seiskapelin jatkoerässä

Boston Bruinsin kotiareena TD Garden hiljeni lauantaina hetkeksi kolmannen erän puolivälissä. Kahden pelin poissaolon jälkeen Toronto Maple Leafsin kokoonpanoon palannut tähtisentteri Auston Matthews löysi hyvällä syötöllään William Nylanderin, joka vei vierasjoukkueen johtoon ensimmäisen playoff-kierroksen sarjan ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa.

Vain reilu minuutti myöhemmin ruotsalaispuolustaja Hampus Lindholm kuitenkin tasoitti ottelun tarkalla vedolla Toronton maalin etuyläkulmaan ohi Ilja Samsonovin, joka vartioi Maple Leafsin veräjää lauantaina, kun kahdesta edellisestä ottelusta voiton torjunut Joseph Woll oli joutunut jäämään sivuun loukkaantumisen vuoksi.

Kun varsinainen peliaika päättyi tasalukemiin 1-1, jatkoeriin edennyt ottelu huusi sankaria. Sellainen löytyi lopulta Bostonin riveistä. Karhujen avausmaalin iskenyt Lindholm laittoi kiekon nerokkaasti keskialueelta ristikulmaan, ja pari viimeisintä ottelua varjojen mailla vaellellut hyökkääjä David Pastrnak polkaisi oikeaa laitaa ylös.

Maple Leafsin hyökkääjä Mitch Marner jäi keskialueelle kuin seisomaan tshekkitähden porhaltaessa hänen takaansa kohti maalia. Pastrnak poimi kulmasta kimmonneen kiekon lapaansa ja veivasi sen taidokkaasti Samsonovin patjan yli verkon perukoille. Toronton viisikon alin mies, puolustaja Morgan Rielly, oli tilanteesta auttamattomasti myöhässä.

Jatkoerää oli pelattu vasta vajaat pari minuuttia, kun vaahteranlehtien kausi oli ohi.

– Näin Pastrnakin vauhdissa, joten totta kai hain häntä tuolla ratkaisullani, Lindholm kertoi.

– Hemmetin hieno hetki. En ole pelannut tässä ottelusarjassa parasta peliäni, mutta pudotuspeleissä on hienoa se, että kyse on aina vain seuraavasta hetkestä, Pastrnak tunnelmoi ESPN:n haastattelussa.

Viime vuosina Bruins ei ole ollut parhaimmillaan peleissä, joissa ottelusarja pitäisi laittaa pakettiin. Ennen lauantain koitosta bostonilaiset olivat hävinneet kolmen viime kauden aikana kuusi katkaisupeliä putkeen.

Viime kaudella Bruins johti Florida Panthersia vastaan pelattua ensimmäisen kierroksen sarjaa otteluvoitoin 3-1, mutta joutui taipumaan panttereille lopulta seitsemännessä pelissä. Panthers päätti Bostonin kauden nimenomaan TD Gardenissa, joten tappio Maple Leafsille olisi ollut karhuille myös toinen peräkkäinen playoff-sarjan seitsemännessä ottelussa kotiareenalla.

Tällä kertaa Bruins ei antanut saman toistua. Osa kiitoksesta kuuluu jälleen hyvin torjuneelle maalivahti Jeremy Swaymanille, joka pysäytti lauantai-illan trillerissä 30 laukausta.

– Hän on ollut varma koko ottelusarjan ajan. Kun vastustaja sai tänään ensimmäisen maalin, heillä oli heti paikka iskeä toinen, mutta hän teki loistavan torjunnan. En usko, että olisimme voittaneet ilman hänen torjuntojaan, Lindholm ylisti Swaymania.

Toronto on ollut Bostonille mieluisa vastustaja pudotuspeleissä. Joukkueet ovat kohdanneet playoffeissa 11 viime vuoden aikana neljästi (2013, 2018, 2019 ja 2024). Ottelusarjoista jokainen on venynyt seiskapeliin, ja Boston on marssinut voittajana jatkoon jokaisella kerralla.

Ensimmäisen ja ainoan kerran Maple Leafs on kaatanut Bruinsin seitsemännessä pelissä vuonna 1959, eli 65 vuotta sitten. Bruins on voittanut vuoden 1969 jälkeen kaikki seitsemän joukkueiden keskinäistä ottelusarjaa.

– Ottelusarjoissa on seitsemän peliä syystä. Playoffeihin pääsevät joukkueet ansaitsevat kaikki olla niissä. Jos ottelusarjassa jää takamatkalle, silloin tullaan kovaa päälle. He tulivat sarjaan mukaan ja tekivät tämän meille vaikeaksi, Bruinsin kapteeni Brad Marchand myönsi.

Toronton leirissä tunnelma oli luonnollisesti pettynyt. Viime kaudella Maple Leafs onnistui etenemään pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2004 kaatamalla Tampa Bay Lightningin, mutta tänä vuonna seinä nousi pystyyn jälleen jo ensimmäisellä kierroksella.

Nykyisellä ydinryhmällään Maple Leafs ei ole voittanut kuin yhden playoff-sarjan. Tappio on tullut kuusi kertaa jo ensimmäisellä kierroksella, minkä lisäksi Toronto hävisi vuoden 2020 kuplapudotuspeleissä playoffien karsintakierroksella Columbus Blue Jacketsille eikä siis selviytynyt varsinaisiin pudotuspeleihin.

Matthews, Nylander, Marner ja Rielly on lähetetty kahdeksan vuoden aikana seitsemän kertaa varhaiselle kesälomalle. Kuusi vuotta sitten New York Islandersista Torontoon siirtynyt kapteeni John Tavares on ollut mukana viidellä viimeisimmällä kerralla, kun Maple Leafsin pudotuspelijuna on hyytynyt jo ensimmäiselle pysäkille.

– Lienee itsestään selvää, että tämä on kova paikka, Matthews huokaisi.

– Missään vaiheessa ei ollut epäilystäkään, ettemmekö pystyisi nousemaan mukaan tähän ottelusarjaan. Oli vaikea katsoa sivusta aiemmat kaksi ottelua, mutta olen ylpeä joukkuetovereistani, sillä he nostivat meidät takaisin ottelusarjaan, hän lisäsi.

Bostonilaiset selvisivät ottelusarjasta ilman suurempia loukkaantumisia, mutta eivät ilman kolhuja ja mustelmia. Maple Leafs jyristeli ottelusarjassa yhteensä huimat 356 taklausta, minkä lisäksi Bruins blokkasi kaikkiaan 135 vastustajan laukausta.

Aikaa palautumiseen ei ole käytännössä lainkaan, silla Bruinsin on matkustettava Floridaan ja oltava jo maanantaina valmiina kohtaamaan Panthers toisen kierroksen ottelusarjan avauskamppailussa. Lightningin viidessä ottelussa laulukuoroon passittanut Panthers on sen sijaan levännyt maanantaista saakka.

Viime kaudella Panthers pudotti sensaatiomaisen runkosarjan pelanneen Bruinsin jo ensimmäisellä kierroksella, joten karhuilla olisi revanssin paikka. Haaste on kuitenkin kova, sillä Floridalla oli kapteeninsa Aleksander Barkovin johdolla mestarin elkeet pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.