Heiskanen syötti voittomaalin – Stars kampeaa mestaria valtaistuimelta

Hallitseva Stanley Cup -mestari Vegas Golden Knights on tämän kevään pudotuspeleissä yhden tappion päässä laulukuoroon joutumisesta.
 
Dallas Stars kukisti Golden Knightsin vapunpäivänä kotihallissaan maalein 3-2 ja siirtyi ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa johtoon samoin numeroin. Dallas otti nyt kolmannen perättäisen voittonsa ja myös koko ottelusarjan ensimmäisen kotivoiton.
 
Starsin luottopuolustaja Miro Heiskanen nousi jälleen merkittävään rooliin. Hän syötti Jason Robertsonin viimeistelemän voittomaalin toisessa erässä ja sai samalla tililleen NHL-uransa 50. playoff-tehopisteen (71 ottelussa 11+39=50). NHL:n nykypuolustajista vain Cale Makar (49 ottelua) ja Erik Karlsson (63) ovat saavuttaneet 50 pisteen rajan nopeammin.
 
Heiskanen oli joukkueensa jääaikakuningas lukemallaan 24.35, ja paljon vastuuta puolustuksessa sai myös Esa Lindell (23.33). Starsin päävalmentaja Peter DeBoerilla on taas syytä olla tyytyväinen puolustuspelaamiseen.
 
– Olemme olleet vahvasti puolustava joukkue koko kauden ajan, emmekä tee mitään dramaattisesti eri lailla kuin aikaisemminkaan. Puolustaminen on meille kunnia-asia, ja se käy selväksi myös tilastoista, DeBoer sanoi.

DeBoer oli mielissään myös erikoistilannepelaamisesta. Vegas onnistui ylivoimalla kerran, mutta Dallas vastasi kahdella ylivoimaosumalla.
 
– Myös erikoistilanteemme ovat olleet vahvoja koko kauden, joten ei ole kyse siitä, että olisimme saaneet ne toimimaan vasta nyt pudotuspeleissä, huomautti DeBoer.
 
– Nyt tullut voitto oli tietenkin kriittisen tärkeä. Kotiotteluiden hoitaminen on meille kunnia-asia, koska yleisömme on yksi liigan parhaista ja tunnelma hallissa on aina sähköinen. Kahden ensimmäisen kotiottelun häviäminen oli meille epätyypillistä. Kun olimme häviöllä voitoin 0-2, moni ei uskonut meidän nousevan, mutta hyvät joukkueet pystyvät parantamaan tappioiden jälkeen. Käärimme hihat ja aloimme töihin, ja nyt meillä on mahdollisuus pudottaa hallitseva mestarijoukkue. Työ on vielä kesken, ja raskasta hommaa on jäljellä, valmentaja tähdensi.
 
 Starsin nuori kaarti liekeissä
 
Golden Knightsin Mark Stone sai keskiviikkoisen ottelun avausmaalin nimiinsä Heiskasen istuttua kahden minuutin rangaistusta kiinnipitämisestä. Pian perään Heiskanen otti kuitenkin vastineeksi tärkeän kiekonriiston, jota seuranneesta vastahyökkäyksestä Jevgeni Dadonov iski tasoitusosuman.
 
Ajassa 8.04 oli Starsin vuoro onnistua ylivoimalla. Maalintekijä oli Matt Duchene. Ennen ensimmäistä taukosummeria Golden Knightsin William Carrier ehti vielä sujauttaa kiekon maalivahti Jake Oettingerin selän taakse.
 
Dallas ratkaisi kamppailun toisen erän lopulla ylivoimaosumalla, jonka viimeisteli Robertson. Syöttöpisteet menivät Heiskaselle ja Jamie Bennille.
 
Playoff-ottelun voittomaali oli 24-vuotiaalle Robertsonille NHL-uran ensimmäinen. Starsin kaikki kolme pudotuspelikevään voittomaalia ovat syntyneet korkeintaan 24-vuotiaan pelaajan (Robertson, Wyatt Johnston, Ty Dellandrea) tekemänä. Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin historiassa vastaavaa on tapahtunut vain kerran aikaisemmin, vuonna 1981.

Vegas ampui kolmannessa erässä 11 kertaa kohti Oettingeria, mutta maalivahti piti pintansa. Loppuhetkillä hän torjui Chandler Stephensonin läpiajonkin.
 
– Oettinger pelasi parhaan eränsä. Hänellä on suuren maalivahdin mentaliteetti. Kun panokset nousevat, hän löytää aina uuden tason, huomioi DeBoer.
 
– Ajatuksemme oli, ettemme saa pelata liian passiivisesti, koska vastustajalla on niin vaarallisia pelaajia. Pudotuspeleissä tarvitaan hyvää maalivahtipeliä, erikoistilannepelaamista ja muita sankareita. Meillä on nyt tätä kaikkea, valmentaja ilmoitti.
 
Robertsonin, Johnstonin ja Dellandrean lisäksi nuoriin Stars-sankareihin kuuluu 21-vuotias Logan Stankoven, joka suhteellisen pienestä koostaan huolimatta laittaa epäröimättä kroppaa likoon. Johnston osaa arvostaa herhiläismäistä joukkuetoveriaan.
 
– Hänen pelaamistaan on hauska katsella. Hän voittaa kaksinkamppailuita ja rakentaa peliä. Hän ei välitä pelaajien välisistä kokoeroista, vaan menee pelotta tilanteisiin ja suostuu tulemaan niistä pois vain kiekon kanssa. Tuollainen kilpailuhenkisyys on tarttuvaa, Johnston sanoi.
 
Johnston, 20, on pudotuspeleissä Dallasin pisteykkönen lukemin 3+3=6. Hyvät henkilökohtaiset tilastot eivät olisi mahdollisia ilman vahvaa joukkuepelaamista, ja etenkin sitkeys on kuulunut tänä keväänä Starsin hyveisiin.
 
– Sitkeys johtuu paljolti siitä, että meillä on kokeneita pelaajia, jotka tuovat rauhallisuutta ja johtajuutta. Joukkue ei missään tilanteessa panikoi, ja meillä nuoremmilla pelaajilla on hyviä esikuvia, kertoi Johnston.
 
– Emme ole antaneet periksi, ja sen ansiosta olemme pystyneet taistelemaan 0-2 tilanteesta johtoon. Tästä hyvästä kotivoitosta otamme nyt momentumin mukaamme. Sitä tarvitaan, koska paljon on vielä työtä tekemättä, hyökkääjä alleviivasi.
 
Kuudes ja mahdollisesti ratkaiseva kamppailu käydään Las Vegasissa perjantaina.