Stars otti maistuvan revanssin Golden Knightsista

Vegas Golden Knights pudotti viime vuonna Dallas Starsin Läntisen konferenssin finaaleissa ja juhli lopulta Stanley Cup -mestaruutta, mutta tänä vuonna oli Dallasin vuoro. Tähtipaidat pystyivät kaatamaan Golden Knightsin sunnuntaina ensimmäisen pudotuspelikierroksen seitsemännessä ottelussa maalein 2-1.

Ratkaisseessa kamppailussa sankarinviitan otti harteilleen yllätysnimi, sillä nelosvitjan laitahyökkääjä Radek Faksa iski voittomaalin kolmannen erän ensimmäisellä minuutilla. Faksa yllätti aloituspisteeltä lähteneellä rystylaukauksella Vegasin maalivahdin Adin Hillin.

– Tämä oli taatusti urani isoin maali tähän mennessä, Faksa tunnelmoi TNT:n haastattelussa.

Faksa pelasi ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä pelissä, mutta loukkaantui lievästi toisessa. Hän palasi kuitenkin kokoonpanoon seitsemänteen kamppailuun Ty Dellandrean tilalle ja iski heti maalin.

– Pelaan aina ottelua edeltävien jäiden jälkeen poikani kanssa hetken jääkiekkoa pikkumailoilla. Lupasin hänelle, että teen tänään maalin. Olen innoissani, kun voin näyttää hänelle huomenna videon maalista, Faksa iloitsi.

Starsin päävalmentajalla Peter DeBoerilla on häikäisevän kova saldo seitsemänsistä otteluista. DeBoer on marssittanut uransa aikana joukkonsa jäälle kahdeksan kertaa ratkaisukamppailuun, ja hänen joukkueensa on poistunut jäältä voittajana jokaisella kerralla.

– Hän pystyy antamaan viestin, joka toimii erilaisille joukkueille. Meidän kohdallamme se tarkoitti sitä, että olimme olleet parempi joukkue koko ottelusarjan. Kunhan pelaamme parhaalla tasollamme, olemme varmasti tyytyväisiä lopputulokseen, Starsin maalivahti Jake Oettinger sanoi.

Stars meni johtoon ottelun avauserässä, kun erinomaisesti ensimmäisellä kierroksella esiintynyt 20-vuotias kanadalaishyökkääjä Wyatt Johnston sai pomppineen kiekon haltuunsa Starsin hyökkäyssiniviivan tuntumassa. Hän nousi Golden Knightsin puolustusalueen keskustaan ja laukoi kiekon tarkasti ohi Hillin.

Neljä maalia ensimmäisellä pudotuspelikierroksella tehnyt Johnston (4+3=7) on tällä hetkellä Dallasin paras pistemies. Hän iski yhden ottelusarjan tärkeimmistä maaleista kolmannen ottelun jatkoajalla, minkä myötä kahden otteluvoiton takamatkalla olleen Dallasin kausi heräsi uudelleen eloon.

– Yritän tehdä voitavani auttaakseni joukkuetta, olipa kyse alivoimasta, laukauksen blokkaamisesta tai kiekon toimittamisesta ulos alueelta. Keskityn siihen, että yritän tehdä oman osuuteni. Kaikkia tarvitaan ottelusarjan voittoon, Johnston sanoi.

Golden Knightsin kavennus syntyi toisessa erässä, kun hyökkääjät Brett Howden ja Mike Amadio pystyivät iskemään tasoituksen. Stars puolusti kuitenkin Faksan johtomaalin jälkeen hyvin, eivätkä ritarit tahtoneet päästä parhaille maalintekosektoreille.

Vegas käynnisti loppukirin ilman maalivahtia kahdella viimeisellä peliminuutilla, mutta Vegasilta meni pitkään saada kiekko hyökkäysalueelle. Lopulta Golden Knights onnistui saamaan pakkopelin käyntiin vielä viimeisellä minuutilla, mutta maalipaikat jäivät vähiin.

Viime vuonna Las Vegasissa juhlittiin Stanley Cup -mestaruutta, mutta nyt tie nousi pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella. Sairastuvalta pudotuspeleihin palannut kapteeni Mark Stone sanoi, että toisena villi kortti -joukkueena playoffeihin lähteneessä Golden Knightsissa tiedettiin, että tie olisi pitkä.

– Olisimme halunneet voittaa kotona kolmannen tai neljännen ottelun. Lopulta annoimme itsellemme kuitenkin mahdollisuuden kaataa erittäin hyvä joukkue seitsemännessä ottelussa, mutta emme onnistuneet siinä. Meillä oli joukkue, joka olisi voinut mennä pitkälle, Stone harmitteli.

Starsin maalivahti Jake Oettinger oli sunnuntaina jälleen hyvä ja pysäytti 22 vetoa. Oettinger päästi ottelusarjan avauksessa neljä maalia, mutta sen jälkeen Vegas onnistui ohittamaan hänet korkeintaan kaksi kertaa ottelussa.

– Ensimmäisessä ottelussa en ollut parhaimmillani, mutta sen jälkeen pelaaminen on tuntunut hyvältä, Oettinger sanoi.

Starsin suomalaispuolustaja Miro Heiskanen urakoi yli 26 minuuttia ja nousi ottelun jääaikakuninkaaksi. Heiskanen (+2) oli jäällä Starsin kummankin maalin aikana, mutta ei kirjauttanut tehopisteitä.

Dallas kaipaa jälleen Johnstonia, Heiskasta ja Oettingeria, kun Colorado Avalanche saapuu tulivoimaisen hyökkäyksensä siivittämänä Dallasiin vieraaksi toisen kierroksen ottelusarjan avaukseen. Starsillle ei suoda paljonkaan lepoaikaa, sillä Dallas ja Colorado iskevät yhteen jo tiistaina American Airlines Centerissä.

Ottelusarjasta saadaan mielenkiintoinen suomalaisten taistelu. Avalanchessa pelaavat Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen, Starsissa puolestaan Heiskasen lisäksi Roope Hintz ja Esa Lindell. Kokoonpanossa voidaan nähdä myös Avalanchen Joel Kiviranta ja Dallasin Jani Hakanpää, jotka ovat viimeisimmän tiedon mukaan edelleen sairastuvalla. Lisäksi Justus Annunen on toiminut Avalanchen varamaalivahtina.